拓跋珪十五歲復國，在打敗後燕，奪取河北時，他也只有二十七歲，是五胡南北朝時期不可多得的少年英主。拓跋珪得志之後，安安穩穩的享受着天子的無上尊榮，不過在家天下時代，拓跋珪除了自己享受，還要考慮下一代人接班的問題。雖然他年紀輕輕，但萬事總要有個預備，誰知道自己能活到哪一天?
拓跋珪一共生了十個兒子，有兩個早夭了，剩下八個，排行最長的是齊王拓跋嗣，生於登國七年(公元392年)，拓跋嗣是劉庫仁之弟劉頭眷的外孫。拓跋嗣做爲長子，繼承皇位是遲早的，只是他的母親劉氏卻沒有當上皇后。北魏關於后妃制度有兩點與其他朝代的后妃制度明顯不同，一是鑄金人，這應該是鮮卑人的風俗，就是帝王在選擇某個女人做他的正妻時，會給女人們一些金器，讓她們打造成金人，做不成金人的就不能當皇后，劉氏沒鑄成金人，所以沒資格當皇后。拓跋珪的皇后是慕容寶的女兒慕容氏，原因很簡單，慕容氏鑄成了金人。
相對鑄金人制度，另一個制度就相當殘忍，凡是后妃生的兒子他日後被確立爲皇位繼承人，那麼做爲母親，就得自殺，美其名曰“以舊法薨”，劉氏就是這樣被逼死的。至於原因，拓跋珪在賜死劉氏時對拓跋嗣說的很清楚：“當年漢武帝立劉弗陵，爲了防止呂后臨朝，外戚專政，所以賜鉤弋夫人死。朕決定立你爲儲，爲了我拓跋氏江山萬年永固，朕也必須這麼做。”
拓跋嗣事母對孝，聽說老爹要逼死母親，當然一百個不願意，痛哭不止，日夜不休。拓跋珪見兒子不成氣，頓時大怒，他這也是爲拓跋氏的江山着想，有什麼錯?拓跋嗣見老爹要翻臉，聽從身邊人的建議，先離開皇宮，到外面避避風頭，畢竟他是長子，只要不惹急了拓跋珪，皇位遲早是他的。
拓跋珪想換掉拓拔嗣，把目光放在其他兒子身上，沒想到二兒子拓跋紹和拓拔嗣相比，根本就不是個東西。拓跋紹的身世比較離奇，他的母親賀氏本是拓跋珪的姨媽，貌美如花，被好色的拓跋珪給盯上了，乾脆殺死姨夫，把小姨強娶了過來，生下了孽子拓跋紹。
拓跋紹爲人“兇佷儉悖”，經常在外面惹事生非，專以打劫爲樂，民怨很大。拓跋珪很討厭這個兒子，把拓跋紹倒吊在井裏，快淹死的時候再把拓跋紹拎上來。拓跋珪本以爲他會從此洗心革面，重新做人，哪知道拓跋紹根本不吃這一套，該幹什麼照樣幹什麼。拓跋紹這樣胡來，自然也影響他母親賀氏在宮中的地位，拓跋珪對這對母子越發討厭，有次，拓跋珪和賀氏起了口角，一時怒起，將賀氏囚禁在宮中，準備殺死她。賀氏對這個外甥丈夫的脾性再瞭解不過了，賀氏爲了保命，派心腹人來找拓跋紹，讓兒子快來救老孃。拓跋紹本就對父親偏愛老大心懷不滿，要是拓跋嗣當了皇帝，哪還有他的好日子過?乾脆一不做、二不休。
魏天賜六年(公元409年)十月十三日夜，十六歲的拓跋紹帶着幾個不要命的太監，操着利刃，趁着天黑摸到了天安殿。當時拓跋珪正在睡覺，身邊也沒幾個人，當人發現拓跋紹準備行刺時，嚇的大叫：“陛下快閃，有賊!”拓跋珪被驚醒後，發現眼睛通紅的拓跋紹正舉刀向自己逼近。拓跋珪想抽刀自衛，但身邊一件兵器也沒有，拓跋紹獰笑着，一刀下去，拓跋珪慘叫一聲，倒地而亡，時年三十九歲。
