“靈公既弒，其後成、景緻嚴，至厲大刻，大夫懼誅，禍作。”這是太史公司馬遷對晉厲公這位春秋晉國國君的評價。司馬貞對晉厲公也有評價“靈既喪德，厲亦無防。四卿侵侮。晉祚遽亡。”
春秋時期下的晉國是一方霸主，長達百年處於周王朝領導下的領先的諸侯強國的地位，而晉厲公正是這樣一個諸侯國的國君。
晉國在晉文公時期開始正式步入強國之路，成爲了春秋霸主;晉襄公、晉靈公、晉成公時期，晉國的霸業遭到了秦國、楚國的威脅，但晉國的霸主地位最終得以維持;晉景公時期，晉國和楚國爭霸，晉國在邲之戰中大敗於楚，失去了霸主地位;晉厲公時期，晉國兩次對抗兩個強國秦國、楚國，但都取得了勝利，這就是晉厲公在位時期的功績之一。
晉厲公在位時期，功過參半，他最大的缺點，就在於他的個人的性格上，這也是致其死亡的最直接的原因。
晉國在公元前597年的邲之戰中，敗給了楚國，十分狼狽的交出了霸權。失去霸權的時期，是晉景公統治時期，晉厲公是晉景公的兒子，他一繼位，就着手奪回晉國的霸權。但是，晉厲公才初初繼位，對於朝局的把握或許還不到位，他只能暫緩爭奪霸權的計劃，先拉攏盟國，尋求和平的過渡時期。晉厲公首先就和秦恆公講和，雙方在令狐簽訂了盟約。無奈秦國善變，根本不買晉厲公的賬，這邊剛簽訂了盟約，轉過頭秦國就聯合狄國合攻晉國。
晉厲公大怒，立刻率兵抵抗。狄國是晉國的鄰國，即從前的翟國，所以晉厲公先打敗了狄國。狄國戰敗後，晉厲公派大夫呂相出使秦國斷絕秦晉兩國的關係，正式宣佈要和秦國勢不兩立。然後，晉厲公終於集結大軍，爲了保證萬無一失，以及將晉國損失減小到最少，他還比蘇秦提前200多年提出了合縱攻秦的戰略，並且完全實施了這一戰略，取得了巨大的成功。
這一次合縱攻秦，令秦國元氣大傷，在之後的二十年間，也未能恢復到鼎盛的實力。解決了外患，緊接着就要整頓內政了，因爲是一繼位就取得了這樣大的成就，晉厲公有些沾沾自喜，頗爲驕傲，所以在整頓內政的時候，非常自主，動作非常大。
爲了削弱晉國六卿的勢力，晉厲公決定提拔一部分自己的近侍爲大夫，培養自己的勢力。但是晉國權力已經達到平衡，若是要橫空出世一批臣子，勢必要從六卿中分走一部分權力。這只是晉厲公削弱六卿勢力的第一步，但就這一步就已經引起了六卿的警覺。
晉國六卿中又分爲幾個較大的勢力，分別爲以執政大夫欒書爲首的欒氏、荀氏以及智氏，還有三郤勢力。晉國呈現出三足鼎立之勢，即三郤、晉厲公、欒書。晉厲公要鞏固君權，自然是要解決欒書或者是三郤當中的一個了。狡猾的欒書，爲了一石二鳥，故意挑撥晉厲公和三郤之間的關係。欒書栽贓三郤勾結孫周，意圖推翻晉厲公的統治，使得晉厲公逼死了三郤，並將郤氏全族滅族。這樣一來，欒書和晉厲公就站在了對立面，欒書爲了維護自己的權力和地位，開始針對晉厲公。
原本，晉厲公是有機會殺掉欒書和荀氏的，但是他竟然在關鍵時刻掉鏈子，對欒書動了惻隱之心。晉厲公有一個寵愛的妃子，這個妃子的兄長胥童和郤至有仇，所以他幫助欒書除掉了郤氏一族。在朝堂上，胥童認爲三郤有同黨，那就是欒書和荀氏，他還當着文武百官的面抓住了欒書等人。只要晉厲公一聲令下，欒書就可以除掉。但是，晉厲公竟然讓胥童放掉欒書，還讓欒書官復原職。欒書回到家，就立刻策劃如何逼宮謀反，另立新君。晉厲公沒有對欒書下手，可是欒書卻坐不安穩，於是先下手爲強，除掉了晉厲公，立了晉悼公爲君。
