錫克教於15世紀末由那納克創立於印度西北部旁遮普地區。它是在莫臥兒王朝時期印度教和伊斯蘭教的交流中萌芽的，由於印度教虔誠派運動的開展，後來發展成爲一個獨立的宗教。錫克”是梵文Sikha的音譯，原意爲門徒。錫克教奉行祖師崇拜制，視祖師爲神的使者，其信徒自稱是祖師的門徒。錫克教徒非常尊重本教的首領和上師，尊稱爲“古魯”，意爲“上師”或“師尊”。從第一代上師那諾(1469～1539)算起，到戈賓德·辛哈(Gobind Singh，1666～1708)爲止，先後共有十位上師。第十位上師戈賓德·辛哈被暗殺後，雖然還有其他人繼任領導，但都不再稱爲上師。戈賓德·辛哈去世前指定宗教經典《阿底格蘭特》爲第十一任上師。按照教條，凡承認錫克教義、十位上師和錫克教的著名經典《阿底格蘭特》者，皆可成爲錫克教徒。
從第六代師尊開始到第十代師尊，錫克教爲了對抗莫臥爾王朝的壓迫，逐漸發展成爲一個帶有軍事化色彩的組織。此後在英國統治印度時期，錫克教徒就佔軍隊人數的四分之一。印度軍隊中有15%士兵爲錫克教徒。 錫克教提倡平等、友愛，強調實幹，既反對印度教森嚴的種姓制度，也不贊成伊斯蘭教排斥異教的種種做法，也反對其他宗教的偶像崇拜和歧視婦女。錫克人約計1630萬(1991年)，其中大部分生活在印度和巴基斯坦的旁遮普地區，其餘散居在德里地區、哈里亞納邦和孟買等地。居住在旁遮普的錫克人，雖人數不多，僅佔全國人口的2%，但全國二分之一強的糧食由他們提供，該地有“印度糧倉”之稱。該教的創始者那納克曾公開宣稱：“我的宗教既不是印度教，也不是伊斯蘭教。”它是一種試圖把印度教和伊斯蘭教融爲一體的新宗教。錫克教的出現不是偶然的，有它的時代背景和歷史根源。
印度教森嚴的種姓制度和繁瑣的教規，引起了賤民和一般教徒的不滿，公元8世紀初，伊斯蘭教傳入印度，強迫人們改信伊斯蘭教，使矛盾進一步加劇和複雜化。面對這些尖銳而複雜的種姓問題和宗教矛盾，一些人提出了宗教改革主張，遂出現改革熱潮，開展了“虔誠運動”。鬥爭聲勢浩大，影響很廣。
那納克上師所處的時代，正值洛提王朝統治時期(1451～1526)，當時印度教種姓歧視非常嚴重，引起低級種姓的強烈不滿，洛提王國出現了混亂局面。這時，道萊特漢·洛提的兒子提拉華爾·汗懷有篡奪王位的野心，竟然給巴卑爾寫信，鼓勵他進攻印度。巴卑爾本來對印度虎視眈眈，垂涎三尺。得信之後，喜出望外，遂率兵向印度進發，在帕尼帕特地區(現屬哈里亞納邦)同當時的國王易卜拉欣·洛提激烈交戰，結果易卜拉欣·洛提戰敗身亡。
上師那納克對提拉華爾·汗的行徑非常氣憤，大爲不滿。他認爲，這會使國家更加遭殃，人民更加受難。因此，他把巴卑爾的軍隊看成是入室豺狼，比喻爲“罪惡的迎親隊”。當時，雖有許多人大聲疾呼，反對社會黑暗和人民中間的僞善現象，但誰也沒有把這種現象歸咎於當時的統治階層，只有上師那諾首先公開譴責和咒罵腐朽的統治者以及封建領主，把他們說成是劊子手、惡狗和吸血鬼。他還把耳聞目睹的血淋淋的事實寫成一本書，有力地揭露了當時由於巴卑爾入侵所造成的樁樁慘案。當時，各封建領主大量掠奪人民的財富，那納克對此表示了強烈反對。他希望給每個人以平等權利，都能過上幸福生活。他蔑視富有，同情貧窮，愛憎分明。
他公開反對朝聖和宗教的僞善。一次，那納克上師格雲遊到哈里杜瓦爾，他看見人們站在恆河裏，面向東方，朝着太陽澆水。那納克上師便也站在恆河裏，面朝西方澆水。因爲他不面朝東，而是面向西澆水，人們誤認他是瘋子，有人還前來和他辯論，他問：“你面朝東給誰澆水?”他回答：“給太陽呀!”又問：“太陽有多遠?”他又答：“說不清，可你爲什麼朝西面澆水?”“在迦爾達爾普爾有我的地，都幹了，我在給地澆水。”那納克說。一個學者聽了他的話後哈哈大笑起來，然後輕蔑地問道：“可是你澆的水連河岸都到不了，都灑在河裏了，怎麼能到達迦爾達爾普爾呢?”那納克立刻反駁道：“如果我澆的水到不了迦爾達爾普爾，那麼，你澆的水怎麼能到太陽那裏呢?”他們被那納克駁得啞口無言。
那諾反對男尊女卑。當時，社會上婦女備受歧視，在一些信仰印度教的種姓中，流行着一種殺害女嬰的陋俗，女孩一生下來，就被殺死。那諾堅決反對這種野蠻行爲，並指出了婦女應有的地位。他認爲，在生活中，男子離不開女子，否則沒法過日子。他還說，婦女既然能生出帝王、仙人和英雄，她們在男人面前爲什麼就一錢不值呢?怎能說她們低賤，微不足道呢?
那諾講究實際，不相信出家爲僧和雲遊山林就可以見到梵天的說法。他認爲，家居是最理想的。他說，人們只有盡好家庭義務，才能沿着正確道路到達梵天那裏。他發現，幾乎所有教派只強調外表形式，因而相互爭吵，有許多天真的人就是在這種爭吵的煙幕中受騙上當。因此，他鼓勵和開導這些人掙脫騙人的羅網。
儘管那納克也叫人們叨唸羅摩，以求解脫，但他從不叫人們逃避生活。他自己就結了婚，還生了兩個兒子。
那納克上師出生於平民之家，生活在平民之中，他一生從事耕種，直到生命的最後一息。他時常教導教徒：“生活在虛幻之中，而又不爲虛幻所迷戀，才能得到真正的瑜加(即精神和梵天融爲一體)。靠外表的僞裝，什麼也不可能得到。”他認爲，只是吹牛說大話和談經論道的人，不會成爲瑜加者，只有平等待人的人才是真正的瑜加者。那納克上師活了77歲，他一生以普通人的身份傳播着他的教義，影響很大。他死後，他所創建的錫克教，迅速地傳播到整個旁遮普和印度河流域。
繼那納克上師之後，恩戈代瓦當了錫克教的第二代上師，那納克在世時，親自把上師的寶座交給了他(1539年那納克指定信徒恩戈代瓦作爲自己的繼承人)。恩戈代瓦死後(1539～1552)，阿馬·達斯(1552～1574)繼位，他爲宣傳錫克教主張，擴大錫克教影響而作了大量工作。後來他任命女婿拉姆·達斯·索迪爲上師。從此上師一職由索迪家族世襲。拉姆·達斯在錫克教聖地阿姆利則修建了一座錫克寺。寺身鍍金，故以金寺得名，作爲錫克教最神聖的朝拜中心。但這項工作到第五代上師阿周那代瓦時才正式竣工。
阿周那是拉姆·達斯的小兒子(1581～1606)，阿周那任上師期間也作了大量工作，他主要修建了達南達南和斯里哈爾高溫德普爾這樣的城市，編輯了古代的典籍，還竭力向錫克教徒灌輸了英雄精神。後來由於被莫臥爾皇帝懷疑，而殘遭殺害。至此，結束了錫克教和平發展的道路。
阿周那臨死前任命兒子哈戈賓德(1606～1644)接任，爲第六代上師。由他開始，錫克教發展成了半武裝的宗教組織，注重了武裝組織和訓練，經常與政府軍和異教徒發生衝突。第七代上師由哈戈賓德的孫子哈爾·拉伊繼位(1644～1661)。他被莫臥爾皇帝囚禁於德里後，任命次子哈爾·克里香爲繼承人(1661～1664)，他13歲不幸夭折，死於天花。他的繼承人是第六代上師哈爾·哥賓德的次子氐戈·巴訶杜爾(1664～1675)，當時正值奧朗則布統治印度，錫克教徒處境險惡，最後上師氐戈·巴訶杜爾被迫自殺，他死在德里的姜德尼·焦格。
他死後，由戈賓德·辛哈繼位，這就是歷史上有名的第十位上師。他在任期間，對錫克教進行了重大改革，廢除了上師制度。自上師那納剋死後，印度教的處境越來越壞，因此錫克教上師們意識到要改變處境，必須實行軍事化。從第六代上師哈戈賓德開始(17世紀初)，錫克教開始發展爲武裝組織，經常與政府軍以及印度教徒、伊斯蘭教徒進行武裝衝突。到戈賓德·辛哈時期實現了軍事化。“錫克”的真正含意是“進了學的人”或“受過教育的人”，錫克教徒們受的教育不是一般的教育，而是有關英雄精神和維護尊嚴而獻身的教育。這種教育遠在第一位上師那諾時就已開始，到第十位上師戈賓德·辛哈時又得到了鞏固和發展，完成了錫克教軍事化的任務，組成了一支強大的錫克軍，並率領這支軍隊同莫臥爾軍隊展開了長期鬥爭。戈賓德·辛哈給教徒舉行獻身儀式，要求教徒蓄長髮、帶髮梳、戴鋼鐲、穿短褲、佩短劍，以示區別於其他教團。有種說法，認爲這五件東西隨時提醒教徒對本教堅信不移。
到1699年，上師戈賓德·辛哈在旁遮普的阿南德普爾·薩哈布召開了8000人大會，會上宣佈成立卡爾薩黨，以便用武力對付各種災難，保衛錫克教。同時還給男性錫克教徒取了一個共同稱號叫“辛哈”(雄師)。錫克人給人們以勇敢無畏的印象，這同他們的教育有關。
戈賓德·辛哈爲了拯救那些受苦受難和被壓迫的人民，參加了一次又一次的戰鬥，最後他不幸被刺身亡，享年42歲。
戈賓德·辛哈死後，稱錫克教領袖爲“上師”的傳統便宣告結束，而以錫克教經典《阿底格蘭特》爲第十一任上師。但錫克軍先後在錫克教領袖班達·威拉克和蘭季德·辛哈的領導下，仍然進行了不懈的戰鬥。在錫克人的整個歷史上，班達·威拉克也是一位很有朝氣的領袖人物之一。他原是一位默默無聞的和尚，上師戈賓德·辛哈在臨死前不久才結識了他。他對高溫德·辛哈曾發誓過，“我一定要結束莫臥爾人的暴行”。
班達履行了自己的誓言，在他的領導下，聚集起的錫克軍，在斯爾京德地區把莫臥爾軍打得落花流水，嚇得莫臥爾人不得不從德里調兵遣將。班達又浴血奮戰，達數月之久。最後，班達和他的妻子兒女以及剩下的士兵，全被活捉，押送德里，在那裏受到了百般折磨，終於慘遭殺害。
隨着時間的流逝，錫克教分成了12個支派，這些支派叫米斯爾。其中一個支派裏出了一位青年領袖，名叫蘭季德·辛格(1780·11～1839.9)，是他再一次把分散的錫克人聚集在一起。
蘭季德·辛格個子瘦小，獨眼，勇敢而善騎射，在阿姆利則的哈里杜瓦拉修了一座大理石的德拉巴爾·薩哈布寺(Harimandir)，在廟頂鍍了一層金，這就是著名的金寺。
這個時候，對錫克人最大的威脅已經不是莫臥爾，而是英國人。此時英國人已經控制了除旁遮普以外的整個印度。但他們還不敢覬覦旁遮普。
蘭季德·辛格採取了靈活的策略，同英國人結盟而不是結仇。於1809年4月同英國人簽訂了阿姆利則條約，以薩特累季河爲界，雙方不得逾越，共同遵守。在這期間，他還讓英國人爲他訓練軍隊，發展武裝。但到後來，英國人公然違約，蘭季德·辛格只好被迫對英宣戰。
1839年6月27日，蘭季德·辛格逝世之後，由他6歲的幼子達立普·辛格繼位。從此以後，旁遮普動盪了十年，內部四分五裂，勾心鬥角，被英國人利用。結果錫克軍被英軍打得一敗塗地，達立普·辛格被俘，並被押送英國。從此英國人開始了對旁遮普地區的統治。
1919年4月13日，在阿姆利則四百餘錫克人遭到英國當局殺害，致使許多錫克教徒紛紛脫離英國人的控制，參加到聖雄甘地所領導的自由運動中去，各種形式的鬥爭，此起彼伏。在獨立鬥爭中，也起過重要作用，爲印度獨立作出了貢獻。
