在高層官員中，吏部尚書與內閣大學士基本上屬於同一水平。其他官員見到吏部尚書，一般都會下跪請安。從名義上說，在六部之中，禮部的地位最高。但是如果從實際權力來說，吏部纔是最高的。工部的地位在六部中最低，但工部的利潤最大，因爲工部管理的工程都是真金白銀。
從六部的地位來說，戶部、吏部和禮部的地位比較高。兵部屬於中等，刑部和工部的地位相對比較低。尤其是工部，在歷史中，還沒有出現工部尚書直接入閣的情況。一般情況下，工部尚書需要先升爲吏部或者戶部尚書，然後再成爲內閣大學士。從地位上說，工部的話語權最低。但是如果從實際利潤來說，其他機構都不如工部。就連吏部和戶部這樣的要害部門，在這方面也不如工部。因爲工部的工作範圍很廣，而且都牽扯到鉅額利潤。
工部的工作範圍非常廣，宮殿的修建、城牆的維護、運河的開鑿、道路的建設等等，這些都歸工部管理。就連鐵礦、金礦的開發，也歸工部管理。這些都是利潤很大的項目，每個工程下來都是不少的收入。工部主抓這些工程，無論是那些大商人還是地方衙門都離不開工部的審批。比如地方官想維修城牆，如果沒有工部的審覈，根本就不能動工。作爲工部的當家人，工部尚書自然收入不低，每年的收入都有幾十萬兩銀子。
在正常情況下，工部尚書的話語權比較低。但也有例外的時候，在明朝嘉靖時期，嚴嵩出任內閣首輔。嚴嵩的兒子嚴世蕃在工部工作，當時，這位小閣老非常硬氣，根本不把戶部和兵部放在眼裏。只要是工部的項目，戶部就必須給錢。當然，這樣的情況不多，在大部分時間裏，工部的地位都有比較低的。但是工部畢竟也是六部之一，擁有很多地方衙門不具備的權力。比如開鑿運河，沒有工部都水司的同意，根本不可能動工。
本來，六部尚書的權力都很大。但是在內閣制度形成之後，內閣侵蝕了六部很多權力。比如說兵部，沒有內閣的同意，兵部無法從各地調兵。再比如修建宮殿，怎麼修建是工部的責任，但到底修不修則是內閣說的算。那些資歷比較深的尚書，如果內閣出現空缺的話，很有可能再升一級。不過一般刑部和工部不可能，這兩個機構的地位不高。在明朝的歷史中，戶部尚書和禮部尚書最容易入閣。至於吏部尚書，則根本不稀罕。
在清朝入關之後，由於是北方漁獵民族建立的政權。雖然還是保留了六部，但卻設立了兩個尚書。一個是漢人，另一個是滿人。如果這兩個尚書發生矛盾，一般會偏向於後者。在清朝統治期間，由於皇權逐步加強，皇帝和軍機大臣基本上處理了大部分事務。所以說，在清朝時期，六部尚書的權力明顯下降。尤其是吏部，選用官員的權力基本上在軍機大臣的手裏。如果是軍機大臣兼任吏部尚書，這就再好不過了。
