借刀殺人是三十六計中的第三計，同時也是第一套勝戰計的第四計，書中原文是這樣的“敵已明，友未定，引友殺敵，不自出力，以《損》推演”。譯文是這樣的“敵人的情況已經明確，而盟友的態度還未明朗，利用盟友的力量去消滅敵人，就不必自己付出什麼力量了，這是從《損》卦中推演出來的計策”。
這一計策的名字源於《韓非子.內儲說下》，當時鄭桓公想要侵佔鄶國，但是鄶國有不少的能臣勇將不好打。他的謀士就爲他出了一個計策，讓手下人去講鄶國的英雄豪傑、能臣勇將的名字都記下來。自己挑選了一個吉利的日子在城門邊設了一個祭壇，一下子引來了很多人公佈自己要攻打鄶國的消息，並放出消息說鄶國的能臣勇將不喜歡自己的國君，想要邀請自己做他們的國君，他假裝宣誓當自己攻下鄶國之後就將鄶國的良田贈送給他們，並讓他們做大官，然後將寫有能臣勇將名字的帛書埋在了祭壇下面。後來帛書到了鄶國國君的手中，鄶國國君一怒之下將這些人全都殺了，最後鄶國被鄭桓公不飛吹灰之力就滅了。
在歷史中有一個經典的借刀殺人的事件，這就是皇太極計除袁崇煥，當時努爾哈赤率軍攻打寧遠，結果被袁崇煥挫傷滿軍銳氣而敗北，努爾哈赤也因爲這件事羞愧憤懣，氣急身亡。他的兒子皇太極經過幾年的準備再一次進攻明朝。這次他避開了寧遠想要直插後方，但是袁崇煥及時趕到滿軍又一次敗北。爲了除掉袁崇煥，又因爲崇禎皇帝多疑，所以皇太極想到了一個借刀殺人的妙計。他派人用重金賄賂明朝宦官。讓宦官“告密”。宦官“告密”說袁崇煥因爲與滿軍簽訂協議，所以滿軍才成功翻閱長城進入內地。最終一代名將袁崇煥因爲皇帝的不信任最終被斬首。
