晚清名臣曾國藩被譽爲洋務運動的領袖。
許多人表示質疑，他們認爲，洋務運動始於1861年，終於1894年，而曾國藩只是在洋務運動的早期短暫參與過，隨後就於1872年病逝於兩江總督任上，他沒有經歷過洋務運動發展最迅猛的階段，怎麼能稱得上是洋務運動的領袖呢?
今天我們就來聊一聊，曾國藩對洋務運動作出的貢獻。
開辦中國第一家兵工廠
一直到19世紀60年代，清朝都沒有專門的兵工廠。武器製造要麼由兵部定式，工部製造;要麼由督撫提請兵部批准，開始進行製造。同時，清朝還嚴格控制火器的製造和使用，不準綠營製造和使用，這在很大程度上限制了火器的發展。
曾國藩在與太平軍作戰時，出於實際需要，多次奏報朝廷，請求開辦兵工廠。1861年秋天，在經過朝廷同意後，曾國藩終於在安徽安慶開辦了中國第一家真正意義的兵工廠——安慶內軍械所。雖然安慶內軍械所規模不大，所生產的武器裝備性能有限，但依然生產了不少具有里程碑意義的產品，如中國第一臺蒸汽機、中國第一艘蒸汽機輪船。
1864年，曾國藩在攻克南京後，將安慶內軍械所搬遷到南京，改名爲金陵內軍械所。1865年，李鴻章署理兩江總督後，在金陵內軍械所的基礎上籌建了金陵機器製造局。金陵機器製造局成爲近代中國四大兵工廠之一，能夠製造馬克沁單管機槍、帶車輪移動的架退克魯森式膛炮等重型武器，曾國藩實有奠基的功勞。
除了安慶內軍械所，曾國藩還與李鴻章一起，創辦了中國最大規模的江南製造總局，並第一個派人(容閎)到外國購買成套“制器之器”。
創建中國第一家翻譯館
曾國藩從來沒有去過外國，不會外語，也很少與外國人打交道，可是，他的眼光並不狹隘——甚至可以毫不誇張地說，他擁有“放眼看世界”的眼光。
他在與李鴻章創辦了江南製造總局期間，聘請了一些洋人專家。曾國藩發現，洋人制造機器，都是根據書上的數字推算而來，一切按照圖紙的標準來辦。但是，由於製造機器需要的書籍，都是外文資料，不懂外語的中國人根本就看不懂，更別說要照此來製造機器。
因此，曾國藩於1867年奏報朝廷，設立了中國第一家翻譯館，聘請中外學者主持譯務，負責翻譯和引進西方的科技類書籍。
據1909年翻譯館所編《江南製造局譯書提要》統計，翻譯館先後共譯書160種，是近代中國譯書最多、影響最大的翻譯機構。翻譯館出版的書籍，涉及兵學、工藝、兵制、醫學、礦學、農學、化學、交涉、算學、圖學、史志、船政、工程、電學、政治、商學、格致、地學、天學、學務、聲學、光學等方面，爲中國人打開了一個神奇的世界，爲洋務運動作出了傑出的貢獻。
送出中國第一批留學生
在19世紀60年代，絕大多數依然沉浸於“天朝上國”的迷夢，對外界一無所知。咸豐皇帝甚至極度害怕與洋人見面，也不願意官員與洋人接觸。可想而知，在那個年代，有誰會想到要把中國孩子送到外國去，學習先進的科學技術?
曾國藩就有這樣的意識，早在1860年，他在一份奏摺中提到：“目前資夷力以助剿濟運，得以迂一時之憂;將來師夷智以造炮製船，尤可期永遠之利。”這是說，購買洋槍洋炮來幫助進剿太平軍，只能緩解一時的憂患;只有將來學習利用洋人的技術來製造大炮和輪船，才能收到長久的利益。
還有比直接到外國去學習更便捷的辦法嗎?基於此， 1871年8月19日，曾國藩聯合李鴻章聯銜會奏《擬選子第出洋學藝折》，請求朝廷以官方的名義，派遣一批幼童到美國留學。1872年8月11日，第一批留美幼童啓程。最終，共有120名中國孩子遠赴美國留學。
留美幼童具有十分重要的意義。一方面，爲中國培養了一大批人才，他們之中走出了鐵路工程師詹天佑、開灤煤礦礦冶工程師吳仰曾、北洋大學校長蔡紹基、清華大學校長唐國安等一大批棟樑之才，不少成爲了洋務運動的中堅力量;另一方面，促進了中國與外國的文化、技術交流、推動了中國的對外開放、形成了一批新式知識分子隊伍。
