通過葡萄牙傳教士曾德昭的記載，我們可以通過另一個角度來看到明朝末期中國人的生活。在他的記載中，明朝北方諸省尤其是北京與我們想象的不同，北方逐漸失去中心的作用，且經濟普遍不如南方。
明末的北方省只有六個，分別是河南、陝西、山西、山東、北京和遼東。
河南在影響力上仍然是當時中國的中心，但是這個中心正在沒落，給曾德昭唯一留下的印象是水果很便宜，而且質量上等。
陝西在明末已經是一個嚴重乾旱缺水的省份，盛產小麥、大麥、玉米、羊毛和麝香。雖然缺水，但是陝西仍然以河流聞名，這是因爲河流中的砂金含量豐富，因爲當時明朝明令禁止民間開採金礦，所以形形色色的人去陝西淘金，形成了中國版的狂野西部。陝西還是絲綢之路的貿易彙集地， 這讓陝西在北方是最早興盛起來的省份，但是阿拉伯和西域地區的環境惡劣且匪盜衆多，讓這條絲綢之路變得岌岌可危，遠沒有南方沿海省份興盛。(甘肅當時併入陝西)
山西因爲多山且土地貧瘠糧食產量低，且主要以玉米爲主，不過山西盛產葡萄，可以用葡萄釀酒。山西還是最早利用地熱資源的地區，利用“火井”上開的小口就足夠日常生活做飯用。另外在明末山西煤的使用已經很普遍，比起歐洲產的煤，山西煤不僅煤塊大，還易於燃燒，火力持久。
山東在明末是全國最糟糕的省份，齊魯大地連年遭災，尤其是蝗災最爲嚴重，讓山東遍地是饑荒。在1616年的時候，一個年輕人的價錢還沒有一條狗貴。由於當時山東的主業是畜牧業，因此經濟很不發達，遠比不上其他省份。
北京作爲明朝的首都在實質上首先是一個軍事中心，然後纔是政治中心，曾德昭評價北京人“不如一般北方人機敏，但是更善於勞作和打仗”。當時的北京沒有南京的氣派，地方也沒有南京大，但是人口並不少，人口官員和官兵居多。北京不像南方乘轎子，北方官員是必須騎馬的，可笑的是很多文官騎術不行，必須得在兩邊配隨從防止他們從馬上摔下來。
北京的天氣寒冷，比同緯度的歐洲要冷的多，所以冬天水面凍的很結實，即使是馬車都能安全的在上面通過(現在的北京應該遠沒有以前冷)。當時北京的火炕技術發達，曾德昭認爲中國的取暖設施比歐洲好的多，消耗原料少，寒冷的冬天也能保證屋裏溫暖如春，甚至可以讓樹木提早開花。
遼東是明朝的極北之地最知名的特產便是人蔘，人蔘的價錢是它重量兩倍的銀子。遼東也是明長城的所在地，但是曾德昭認爲明長城名不副實，儘管它長達900英里，但是防禦能力有限，起不到阻止蒙古人進攻的作用，並且明末的時候長城已經被東北的各民族毀壞的差不多了，長城更像是一座廢墟。
