湯鎮臺的主要事蹟及人物形象分析
湯鎮臺是吳敬梓在《儒林外史》中描繪的智勇雙全的帥才虎將式的人物。俗話說，虎父無犬子。奈何，湯鎮臺的兩個兒子在其庇護下，坐享其成，文不成武不就的。湯鎮臺的二位公子，人稱大爺、二爺的，他們也有考取功名之心。不過，近朱者赤，近墨者黑。二位公子的墮落與他們的堂兄湯六老爺，有着極大的關係。
這個湯六老爺，人稱六老爺的，每天無所事事，除了到叔父湯鎮臺家裏混日月外，茶館、青樓的，他是常客。六老爺爲要到南京赴試的湯府大爺、二爺設宴餞行，他居然把青樓女子帶來陪酒。大爺、二爺的對青樓女子，似乎並不陌生。酒桌上，他們二人吹噓一番自己對貢院如何的瞭解，講了貢院開考前舉行儀式的場面如何的隆重。期間，他們講出了嚴貢生在貢院遇鬼索命，試卷作廢，沒有考中舉人的故事。估計這則嚴貢生撞鬼故事，是他們以訛傳訛聽來的。按理說，湯府的二位公子眼看就要赴試了，他們本應該專心於溫習功課讀聖賢書，而不是行走於煙花柳巷，醉心於飲酒打趣。
與前面說過的婁府二位公子的儒雅謙恭比較，這湯府二位公子的行爲人品真不咋地。
到了南京，進貢院前，大爺、二爺着實忙碌準備一番，他們自己抱着籃子，揹着行李。看來，明清時期的科舉考試，官府只提供場地，考生們要自帶食物和住宿的行李。如此也難怪，范進參加鄉試前，他找胡屠夫借錢，以作爲路費和其他費用。錢要的多了，胡屠夫不願意借，就啐了范進一臉唾沫。參加科舉考試，吃住與路費都需要花費不少錢。蒲松齡的貧窮，不僅是因爲他醉心於科舉忽視經營產業，也和他每次參加科舉考試的巨大花費有關。
考試結果出來了，躊躇滿志的大爺、二爺都沒考上。落榜的二人，他們怨天尤人，大罵簾官、主考不通。這二人也不好好想一想，自己把主要精力用在喝酒玩樂上了，如何能考得上?除非他們是天才。可惜大爺、二爺不是什麼天才，而是像如今某些“富二代”、“官二代”的，成了遊手好閒的花花公子。他們剛從貢院考試出來，每人吃了一隻鴨子，睡了一天，然後叫小廝拿了“都督府”的溜子，溜出一班戲子謝神。這哪是什麼謝神的，分明是大爺、二爺想看戲，擺譜弄個戲班子開戲曲專場。在玩和享受的方面，大爺、二爺是行家。
自己沒學問考不上舉人，湯府的大爺、二爺想到了在外屢立戰功的父親，就隨着運鹽船向鎮遠縣行進，他們想着通過父親的權勢，打通關節開後門，撈取功名。
運鹽船途徑彭澤縣遇到水盜，船隻擱淺。水盜化裝成搶險的船伕，把一部分鹽掠去。湯府二位公子寫了呈子派船伕到彭澤縣報案。那知彭澤知縣接到報案，他不去調查，直接的斷定是運鹽船的船伕監守自盜，打板子動大刑。江上有沒有水盜，彭澤知縣不會一無所知的。那些水盜，劫掠運鹽船行動一致、迅速不亂的，應當是長期在江上作案。彭澤縣令推卸責任，糊塗斷案，打原告，不查水盜，這實際說明了他治理彭澤縣無方。湯府二位公子給船伕求了情，彭澤知縣把船伕放了。船伕捱了打，白白損失了一大筆鹽，吃了啞巴虧。
鎮遠縣苗民作亂，綁架了生員馮君瑞，勒索銀兩。看來，明清時期地方政府對少數民族彈壓過度，缺乏懷柔。當時鎮遠縣的苗民作亂，還是因爲他們的生存環境不好，政府缺乏救助。湯都督奉旨帶軍隊前去清繳，在前線官職爲鎮臺。鎮臺相當於總兵，通常爲公侯或地方的都督兼任。
湯鎮臺作戰前，買通書辦，把官府文書改了。由原來的“帶領兵馬”改爲“多帶兵馬”，使湯鎮臺可以帶重兵前去清繳叛亂，提高了勝算。湯鎮臺膽大心細，他修改文書雖冒天下之大不韙，卻也是大手筆，力度夠老辣。然後，湯鎮臺巧施妙計出奇兵，擊敗叛軍，攻下苗寨。獲勝後，湯鎮臺異常冷靜，他認爲叛軍會捲土重來實施報復，就將計就計，設埋伏擊潰反撲的叛軍。
由於沒有救回馮生員，沒有擒獲苗酋別莊燕，上司總督下令專問別莊燕、馮君瑞兩名要犯，“務須刻期拿獲解院，以憑題奏”等語。湯鎮臺着了慌，一時無法。敵我作戰既是白刃搏鬥，也是雙方主帥之間的鬥智鬥勇，還離不開情報的獲得。湯鎮臺派臧岐前去打探消息。獲取苗酋消息後，湯鎮臺利用正月十八鎮遠縣的風俗在城中設伏，當苗酋偷襲時中了圈套被捉，參與叛亂的馮君瑞也被當場擒獲。湯鎮臺徹底平息了鎮遠縣的苗人叛亂。
當湯鎮臺在疆場衝鋒廝殺，平叛亂立大功時，他的兩個兒子在鎮遠縣內，既沒有拿起刀劍和父親一起衝鋒陷陣，也沒有參與鎮遠縣的防務，就那麼悄無聲息的在一邊待着，好像人間蒸發一樣。如若不是湯鎮臺帶着兩個兒子得勝班師，人們興許把他們遺忘了。
回到家鄉後，湯鎮臺要請一位先生，替兩個公子講舉業。看來，湯鎮臺並非那種徇私舞弊走後門的昏官，他還是希望自己的兒子憑真才實學考中舉人。湯鎮臺英雄一世，他的兩個兒子顯得很平庸。虎父犬子的，湯鎮臺也顯得很無奈。吳敬梓如此描寫，似乎是爲了更好的襯托湯鎮臺的英勇。
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