褚燕(即張燕)改姓之後，擁有了原張牛角的三五萬人，加上自己的一萬多人，於是成爲冀州地區最爲強大的一隻黃巾軍。而張燕更是憑藉其口才、眼光，四處遊說其他黃巾勢力。大家漸漸明白，只有走合併道路，纔是黃巾軍存活的唯一道路。而張燕的寬容大度，謀略機智，更是讓無數迷茫中的“黃巾賊”看到了生存的希望。
於是，不過一二年功夫，張燕的勢力就遍及常山、趙郡、中山、上黨、河內各地，手下人馬超過百萬，號稱“黑山軍”。漢靈帝多次派軍隊征討，可是都被張燕成功擊退，河北的大多數郡縣都已經脫離了朝廷的控制。
在讓朝廷認識到黑山軍的厲害之後，張燕開始了自己人生的第二次重要轉變。
《三國志》記載：“燕遣人至京都乞降，拜燕平難中郎將。”《水滸》中的宋江和張燕走的是同樣的路線，朝廷大軍不是前來征討嗎?一開始想招安，那是不可能的，只有打，打到朝廷認輸，那個時候再談招安，纔有籌碼。而張燕也是在“靈帝不能徵”，的大前提下，主動派人到京城，聯繫招安事宜。張燕沒有親自去，親自去雖然夠誠意，但是太危險。派人去是最好的選擇，既顯示了自己主動投降的意思，又可以免除被朝廷抓捕的禍患。要知道朝廷那些官員，可沒幾個是講究信義的。
既然打也不行，那就只能招安了，於是漢靈帝任命張燕爲“平難中郎將”。中郎將是漢代低於將軍的一個軍銜。官職不大，但對於朝廷來說，已經是很大的讓步。不過從官名來看，讓叛賊張燕擔任“平難”中郎將，實在是個諷刺。
不過，張燕在和朝廷談判的時候，對中郎將這個職務沒有做過多的糾纏，反而是想朝廷討要，自己必須擁有一項特別的權力，可以每年向朝廷推舉孝廉、計吏。漢靈帝也沒在意，就答應了。漢靈帝忽視的，正是張燕所看重的。
在漢代，由孝廉出仕，由計吏當官，正是漢代士人進入仕途的主要方式。張燕並不甘心一直做一個叛賊，要想真正融入士大夫這個階層，不但是需要給朝廷權臣送禮，給各路豪強屈膝，更重要的是獲得人事權。可以推薦孝廉、計吏，也就意味着追隨他張燕，也可以獲得官方認可的出仕文憑。而只要有了頒發通行證的權力，張燕自然在河北豪強心中擁有了不一樣的位置。
