太平天國在定都南京後，派出軍隊北上進攻清廷的都城北京。這支軍隊，太平天國自稱爲“掃北軍”，史書上則一般稱爲北伐軍。
太平天國北伐軍的將領是林鳳祥和李開芳。這倆人被稱爲太平軍中的虎將，不僅打仗十分勇猛，而且對太平天國也十分忠誠。
太平天國上下普遍認爲，派林鳳祥和李開芳率軍進攻北京，此去必定馬到成功。然而，沒有人想不到，他倆會遇到一個不可能戰勝的敵人。
1853年(咸豐三年)5月13日，江蘇揚州已經進入夏季，天氣雖然算不上酷暑，卻也相當炎熱。在林鳳祥、李開芳、吉文元的率領下，5萬(一說2萬)北伐軍從揚州出發。
林鳳祥、李開芳不愧是兩員虎將，北伐軍一路勢如破竹、進展神速。一個月後，北伐軍攻佔歸德(今河南商丘)，繳獲大量火藥、大炮等物資，北伐軍士氣十分高昂。
在河南滎陽汜水渡口，北伐軍開始向北渡過黃河，此時清軍也已經追到。爲了保證順利渡河，北伐軍留下4000人阻擊清軍。
一般來說，在戰爭中爲了掩護大軍行動，而擔任阻擊任務的小股部隊，基本上都等同於去送死。但這一次，被派去擔任阻擊任務的北伐軍，應該暗自感到慶幸。
在掩護大部隊渡過黃河後，清軍開始對黃河南岸的4000太平軍發動進攻。這4000太平軍且戰且退，一路急行軍，居然突破清軍的圍追堵截，在一個多月後，進入太平軍控制的安徽安慶地區，後來這部分人併入太平軍的西征軍中，這也是北伐軍中唯一一支成建制生存下來的軍隊。
而渡過黃河的北伐軍，清廷在短暫的迷糊過後，已經認定他們的目標是北京，開始在北伐軍行進道路上，層層佈防，並調集重兵進行圍剿。
林鳳祥、李開芳採取避實擊虛、高速機動的策略，在山西、河南、河北境內流動作戰。除懷慶(今河南省沁陽市)攻而不克外，其它清軍守衛的城池，無不被北伐軍一一攻破。
當北伐軍進攻到距北京僅有150公里的保定附近時，北京城內已經亂作一團。
面對來勢洶洶的北伐軍，咸豐皇帝一邊下旨部署京城的防守，一邊開始着手準備遷都熱河行宮(今河北承德)。顯然，咸豐皇帝已經認爲北京守不住了，但老天這時幫了咸豐的大忙，從而直接給北伐軍帶來了全軍覆沒的命運。
當北伐軍進攻到天津附近時，已經是陽曆的11月份，北伐軍不曾想到的敵人出現了，這就是北方的嚴冬。
對於人類來說，大自然只能順應，而絕不可能戰勝它。對一支軍隊來說，尤其如此。二戰時德國進攻蘇聯，一路打得蘇聯丟盔卸甲，然而當蘇聯的嚴冬來臨時，德軍開始進入失敗倒計時。
林鳳祥率軍駐紮在天津附近的靜海縣，李開芳則率軍駐紮在靜海縣的獨流鎮，
這一年北方的冬天不僅來得早，而且氣溫也比往年低的多，在陽曆十月初，河水已經開始結冰。到11月份時，整個北方更是天寒地凍、滴水成冰，這是一路攻城掠地的太平軍所從未遇到過的。
太平天國起義在廣西發起，起義士兵都是南方人，北伐軍也不例外。即便是後來參加太平軍的湖南、湖北、安徽士兵，也都常年生活在黃淮以南，從地理上講，依然屬於南方。
天津的嚴寒，讓這些南方士兵根本無法適應。北伐士兵原來吃不慣北方的麪食，但很快連麪食也無法足量供應，過冬的棉衣也十分短缺。
實際上即便是有充足的棉衣，南方人到了北方也不是一時半會就能適應的。即便是現在，很多南方人到了北方，穿的跟個糉子一樣，冬天耳朵、手腳依然會被凍傷，更不用說缺吃少穿，在冰天雪地裏還要作戰的北伐軍了。
很多士兵雙腳被凍傷，走路都困難，根本不可能再像以前那樣，快速機動作戰，同時包圍過來的清軍也越來越多。任是林鳳祥、李開芳再勇猛無比，面對北方的酷寒，也是無計可施。
無奈之下，北伐軍只好就地築起營寨，死守待援。外有清軍重兵層層包圍，內缺糧食衣服，大批士兵被凍傷，與清軍死戰3個月後，林鳳祥、李開芳意識到，堅守下去必是死路一條，北伐軍開始突圍，向天京方向撤離。
林鳳祥、李開芳率軍突出重圍，在行軍至河北東光縣時，聽到天京援軍已經行進到山東臨清的好消息。林鳳祥在東光縣駐紮堅守，李開芳率軍前往臨清與援軍會和。
然而林鳳祥、李開芳不知道的是，當時援軍其實已經失敗，主將曾立昌也已經陣亡。天京後來又派出一支援軍，但行軍至安徽舒城縣，就被清軍打敗，無力繼續北上。天京方面的救援自此結束。
林鳳祥在東光縣東連鎮堅守10個月，終因寡不敵衆，營寨被清軍攻破。林鳳祥服毒自殺，卻僥倖未死，清軍在叛徒的指引下，將林鳳祥俘虜並押往北京。
林鳳祥在北京被凌遲處死，圍觀人羣中有人看到林鳳祥被凌遲的慘狀，居然被驚嚇致死，而林鳳祥至始至終咬緊牙關，未曾喊叫一聲，其膽魄豪氣比關公刮骨療毒，有過之而無不及，堪稱真英雄。
李開芳率軍與清軍且戰且走，未能找到援軍，只得突圍南下。在行軍至山東荏平縣的馮官屯時，大批清軍追到，李開芳身邊只剩500人，只好在馮官屯紮營堅守，清軍將馮官屯重重圍困。
堅守近2個月，李開芳率軍數次突圍，都未能成功。清軍對太平軍誘降，李開芳將計就計，親自到清軍營中詐降，試圖用詐降取得清軍信任，進而突出重圍。
沒想到計策被清軍識破，清軍將李開芳擒獲，押送北京。李開芳也被清廷凌遲處死。
李開芳在參加太平軍前，在地方上是一方豪俠，因而在凌遲時身重多刀的情況下，居然還能起腳將一名劊子手踢死。觀其一生，所作所爲，不負豪俠之名。
