契丹部落聯盟首領被稱爲“可汗”，由選舉產生，三年一屆，可連選連任，但不能終身和世襲。耶律阿保機，907年被選舉爲可汗後，由於羨慕中原皇帝，到換屆年份拒絕改選，從而引起家族內部和其他七部貴族的不滿。阿保機擔任可汗的第五年至第七年，他的弟弟們發動三次叛亂，史稱“諸弟之亂”，都被阿保機挫敗。由於阿保機遲遲不卸任，其他七部貴族很不滿。
七部貴族聯合對阿保機施加壓力，阿保機不得已只好妥協。他先是交出了代表可汗身份和權威的旗鼓儀仗，表示自己讓出可汗職位的誠意，同時又讓出了他佔有的水草比較豐美的土地。然後他對七部貴族說：“我手下有很多漢人，咱們契丹人可以在草原上放牧縱馬馳騁，漢人不習慣這種生活。你們看這樣好不好，你們要的好的草場我都讓給你們，我去漢地築一座城，讓漢人們住裏面，我也和他們一起住。”七部貴族都同意。阿保機選擇築城的地方好，鹽池盛產食鹽，而各部要吃鹽都必須來找阿保機。阿保機就對他們說，鹽不能白給他們，要用東西來和他交換，所以阿保機的實力越來越大。阿保機就像該如何除掉這些人，於是他的妻子述律平就給他出了個主意。於是，阿保機就對七部貴族說：“咱們不是同族兄弟嗎?你們只知道吃我的鹽，不懂得感恩啊?”七部貴族覺得是應該來犒勞阿保機，於是就擡着禮物來參加宴會。阿保機一方面擺下酒宴，款待衆人;另一方面則提前準備好了伏兵。七部貴族喝得酩酊大醉，這個時候阿保機伏兵四起，把七部貴族全部殺死。
阿保機殺掉這些人後，很快征服了七部，可汗的位子又回到了阿保機手中。916年又是個選舉可汗之年，本來阿保機還要進行可汗選舉，當然候選人只有阿保機一名。但是漢族謀士韓延徽對他說，不要再進行選舉，而且不要再叫可汗了，因爲只要叫可汗，就必須進行選舉，改稱皇帝，因爲只有皇帝纔可以終生擔任。阿保機這才決定正式稱帝建國，國號大契丹，君主稱爲皇帝，契丹的可汗制度成爲歷史。
