據史書記載，大明宮建築規模相當於5個紫禁城，有着“千年之宮”的美稱，其修建原因卻要從武德九年(公元626年)說起了。這一年，秦王李世民發動玄武門事變，翌日李淵便被迫下詔立李世民爲太子。兩個月以後，李淵乾脆讓位做起了太上皇。順利繼位的李世民沒有被喜悅衝昏頭腦，他深知自己必須處理好與父親的關係，才能保證政局的穩定。
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因此李世民登基後並沒有搬到太極宮，而是在顯徳殿辦公、起居。這樣一來，太極宮就成了太上皇李淵的專屬居所。雖然太極宮也寬敞氣派，但退位後由於缺少了百官的朝賀，李淵心裏難免空落落的。再加上太極宮地勢較低，而長安城盛夏氣溫很高，宮殿裏溼熱異常，住起來很不舒服。時間久了，忍無可忍的李淵便以喜好清靜爲由，提出搬到城西宏義宮的要求。
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李世民聽到父親的要求之後暗暗得意，心想等父親走了，自己就可以名正言順地搬去太極宮。然而大臣們很快就發現了不妥之處。城西宏義宮原本是李淵在位時，爲了表彰李世民的卓越戰功而專門修造的，宮裏的陳設、佈置和各種排場要比太極宮低一個檔次。李淵搬到這裏居住，明顯是自降身份。看來他搬家的目的不是爲了圖清靜，而是爲了給李世民一個不舒服，側面提醒他好好尊重自己。
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大臣們委婉地向李世民闡明瞭這個道理，李世民聽後覺得有理。於是決定在長安城北苑中的龍首原高地，爲父親李淵修建避暑行宮。
工程規模宏大，經過兩年的規劃設計才於貞觀八年(公元634年)破土動工，李世民爲它命名爲“永安宮”。不料工程進行到一半，太上皇李淵就溘然長逝，永安宮的建造隨之中斷。後來，唐高宗李治在位時，才繼續完成了永安宮的修建，並將它改名爲大明宮，作爲大唐帝國的正式皇宮。
