明朝是中國歷史上地震發生最爲頻繁的朝代，其中以發生在嘉靖三十四年臘月十二(1556年1月23日)的大地震最爲著名，史稱嘉靖大地震。
這次地震的震中位於陝西省華縣，據歷史記錄，地震強度爲8至8.3級，烈度爲11度。由於地震於午夜(子時)發生，多數人還在熟睡之中，因此逃生者寥寥。這次地震最終導致83萬人死亡，是中國歷史乃至世界歷史上死亡人數最多的地震。
據瞭解，此次地震共有101個縣遭受了破壞，分佈於陝、甘、寧、晉、豫5省約28萬平方公里。地震使當地民房、官署、廟宇、書院淪爲廢墟，較堅固的高大建築物如城樓、寶塔、宮殿全部倒塌。據《陝西通志》記載，位於西安市的小雁塔爲唐朝時修建，在此次地震中被震裂，塔身從十五層減少爲十三層。此外，陝西渭南縣境內曾有一座五指山，“如人指然，迥抱關門，嘉靖間地震後毀削無存矣”。
由於地震時正值隆冬，災民凍死、餓死和次年瘟疫大流行造成的死者無數可計。伴隨着地震，山崩、滑坡、地裂縫、地陷、地隆、水患、火災等次生災害也相繼發生，真可謂“自古災傷無此慘也”。
嘉靖皇帝雖然沒有就此次大地震下發“罪己詔”，但他派遣欽差大臣鄒守愚到災區“祭告境內名山大川、河洛之神及祀典所載神祗，其死者收瘞爲厲壇以祭之”。嘉靖三十五年三月，鄒守愚來到山西榮河縣，祭祀湯陵，並代表嘉靖宣讀了爲死難生靈寫下的祭文：“惟神奉天撫世，奠境保民，聖德神功，萬世攸賴。茲者，因地震將蒲州等三州，臨汾等十二縣，河東運司城垣陷下，官民房舍倒塌，壓死人口不計其數，守臣具實上聞。朕不勝惶惻，茲命大臣，敬齊香帛，往詣祭告，伏冀聖靈鑑佑，默相化機，轉災爲祥。”
