裹小腳(纏足)在歷史上有千年的傳統，給女性造成無法言說的身心戕害。男子以折骨斷趾的“三寸金蓮”爲美，甚至在文人中發展出一套所謂的“金蓮美學”。
要說裹小腳這股歪風邪氣，最盛的時代還是清朝，在禮教的加持下，它蔓延到社會的各個角落，讓無數女性陷入痛苦之中。
不過，以清朝幅員之遼闊、各地習俗差異之大，纏足之風也不是鐵板一塊、裹挾每一名女子的，情況略顯複雜。具體說來，有些女子沒必要裹，不理會纏足那一套說辭;有些女子不得不裹，不裹則受盡指責;還有些女子沒資格裹，裹了還會被鄙視。
何謂“有些女子沒必要裹”?這有兩個羣體。一個是清朝統治階層滿蒙旗人，他們從邊疆入主中原，不受禮教束縛，看不慣也接受不了女子的纏足之舉。
旗人不僅不以纏足爲美，反而認爲無形中減少了勞動力。清朝歷任皇帝都曾頒發諭旨，嚴禁旗人女子纏足，違犯者將對其家長和屬地官員給以懲處。其他少數民族也少有纏足現象。
另一個不纏足的羣體就是漢族的一大分支——客家婦女了。福建、廣東、廣西等客家人聚居的地區，因爲生活環境比較惡劣，男男女女都要投入到生產中去才能養家。千百年來，男女同耕，婦女既主內又主外，“無役不從”。這樣的生存狀況自然不允許女子裹小腳。
何謂“有些女子不得不裹”?在山東、直隸、河南、山西等幾個北方省份，受禮教束縛最重，纏足觀念深入人心，不論是男人女人，均認爲纏足是女人美麗的標誌之一。直到1923年，這種風氣在山西依然變化不大，各縣百姓普遍說“看見天足的不好看”。
各個社會階層的女子，不論是富貴之家還是貧寒之家，無不在女孩5、6歲的時候就纏起雙足。如果不裹，那就很難被社會接納，不僅不好看，更有可能影響婚姻大事，找不到婆家。
何謂“有些女子沒資格裹”?這一問題正充分體現了纏足習俗複雜性的一面。前文說到廣東客家婦女都是天足，但據吳震方《嶺南雜記》一書記載：
“嶺南婦女多不纏足，其大家富室閨閣則纏之，奴婢俱赤足行市中，下等之家女子纏足則詬厲之，以爲良賤之別。”
