李紈是榮國府長孫賈珠之妻，王熙鳳是榮國府次孫賈璉之妻，而且賈珠是王夫人的兒子，按理說王夫人應該把榮國府的管家職位給自己的兒媳婦李紈纔是，爲什麼料理榮府事務的卻是王熙鳳而不是李紈呢?李紈沒有成爲榮府大管家的深層次原因究竟是什麼呢?
讀過《紅樓夢》的讀者一般都會詫異，管理榮國府內部事務的大管家，竟然是賈赦、邢夫人的兒媳婦王熙鳳，卻不是賈政、王夫人的兒媳婦李紈。而按照封建社會貴族家庭的慣例，榮府大管家理所當然地應該是李紈。要探討李紈爲什麼沒有成爲榮府大管家，需要首先從榮府“一府兩院”的格局說起。賈赦與賈政倆兄弟雖然同屬於榮府這個大家庭，卻早已在紅樓故事開始時就分家而過了，這從以下兩段描寫中看得很清楚：一是黛玉初到賈府要去見大舅舅賈赦時，“出了西角門，往東過榮府正門，便入一黑油大門中”;二是賈珍向邢夫人請求允許王熙鳳協理寧國府時，邢夫人笑着說：“你大妹妹現在你二嬸子家，只和你二嬸子說就是了。”也就是說，賈赦與賈政已經分家而過了，只是現在同屬於以賈母爲代表的榮府這個大家庭而已。如果將榮府看爲是一個公司，那麼賈母和賈政生活、尤其是擁有皇帝親筆“榮禧堂”的地方，就是公司總部;賈赦家等於是總部的一個分部。正因爲“二嬸子家”的地位不一般，因而所謂的榮國府，其實中心就在賈政、王夫人這裏，賈政、王夫人是榮府的當家人，整個榮府的事務其實與“二嬸子家”的事務相互交織在一起。
既然如今榮府的當家人是賈政、王夫人，那麼當王夫人身體不好，需要有人代替或協助自己管理榮府事務時，按慣例，自己的兒媳婦李紈就應該順理成章地成爲助手。但讀者看到的局面卻是，本是賈赦兒子、兒媳婦的賈璉、王熙鳳夫婦，卻住在“二嬸子家”管理榮府事務，並且深受賈母以及王夫人的信任和依賴，而本該理事的李紈卻“一概不問不聞，惟知侍親養子，外則陪侍小姑等針黹誦讀而已”，表現得十分低調。這究竟是爲什麼呢?梳理紅學家們論述李紈沒有成爲榮府大管家的原因，目前流行的說法主要有以下幾點：
一是不少紅學家們認爲，李紈從小接受“女子無才便有德”的家教，欠缺管理家務的能力。和王熙鳳相比，李紈的確沒有鳳姐的才幹、膽識和魄力，但她是否就真的完全沒有管理的能力呢?書中多次提到，李紈奉賈母、王夫人之命，總理大觀園裏面的事務。雖然不見她如何發號施令，但經她的引導和料理，大觀園內的一切井然有序，姐妹們詠詩作畫其樂融融。王熙鳳小產養病，王夫人讓李紈代理其職，又命探春、寶釵協助，應該說她還是能夠勝任的，至少沒有出現什麼大的紕漏。從書中的描寫可以看出，李紈和鳳姐倆人的管理理念和風格不同，鳳姐是法家式的嚴刑峻法，做事雷厲風行，李紈是道家式的無爲而治，崇尚春風化雨，兩者應該是殊途同歸。退一步講，李紈即使沒有鳳姐那樣突出的能力，但也是具有相當大的潛力的。
二是認爲王夫人不喜歡自己這個兒媳婦，因而把管家大權交到了自己的內侄女王熙鳳手中。有人指出，在小說的前八十回裏，李紈與王夫人沒有一句對話，可見王夫人對這個兒媳婦十分冷漠。王夫人是李紈的婆婆，爲什麼會不喜歡自己的這位兒媳婦呢?而李紈作爲兒媳婦，也沒有看到她對婆婆有什麼不尊重的地方啊!由書中沒有寫兒媳與婆婆的對話，很難認定婆婆就十分漠視兒媳婦。王熙鳳和婆婆邢夫人之間的矛盾，作者是明確寫出來的;但書中沒有一句寫到李紈和婆婆有衝突，即使是一句暗示也沒有，因而王夫人不喜歡李紈的說法，只能算揣測。而且，即使王熙鳳是王夫人的內侄女，王夫人也沒有充足的理由捨棄自己的兒媳婦，而去偏愛別人的兒媳婦，畢竟鳳姐再親也還是長房的人。王熙鳳兩口兒是借調來管事的，遲早還要回到長房去，而李紈是要和王夫人一直廝守的。從以上分析來看，王夫人不喜歡兒媳婦李紈，才把管家大權交到自己內侄女手中的說法，很難令人信服。
三是認爲李紈與世無爭，胸無大志，只願意清心寡慾，明哲保身，沒有當榮府管家的願望。李紈青春喪偶，心如槁木死灰一般，把希望寄託在兒子身上，也算人之常情，可以理解。但要說她無心俗務、不思進取乃至自暴自棄，也未必就符合她的真實情況。
實際上，李紈是個熱愛生活、富有情趣，並且有較強活動能力的人。自從她帶領姐妹們進入大觀園之後，她組織詩社，寫詩評詩，連賈寶玉都對她評詩的能力稱讚有加，說她“善看，又最公道”。由此可以看到她平日處事低調和無所作爲，並非是她本來的面貌，而是她在封建禮教壓迫下不得已而爲。她其實也是稻香村黃泥院牆中的一株杏樹，一旦迎來和煦的春風，也會“如噴火蒸霞一般”放出燦爛的光華。從李紈在大觀園中的表現以及她與探春、寶釵共同代替鳳姐理事來看，很難說她就甘願將管家大權拱手讓給鳳姐，只是沒有將她推到那個位置罷了。
