光緒皇帝的一條破舊中衣，竟然會在多年後引出一樁滔天大罪，多少人爲此丟了性命，可悲，可嘆……清朝末年，八國聯軍在天津登陸，眼看就要攻陷京城。慈禧帶着囚禁多年的光緒皇帝和朝廷重臣倉皇出逃，一路上吃喝供應，全賴所過之處的地方官府“孝敬”。
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由於事出突然，慈禧出逃時只帶走幾個心腹，連光緒最寵愛的珍妃也被滯留宮中，以“洋人無禮，恐失貞潔”的名義逼死在枯井內。光緒聽說後敢怒不敢言。他拒絕下人伺候，一路上自己鋪牀疊被，脫衣整帽，來表達憤怒。
這天，鑾駕路經山陰縣，縣令耿及貞早已恭候多時。耿及貞是光緒的老師耿同書之子，原來也見過幾面，算得上故交。只因戊戌變法，耿同書支持光緒變法圖強，被慈禧忌恨。第二天鑾駕啓程。耿及貞一大早趕了過來，說古人有“推衣及人，猶如手足”之說，他不敢和皇上稱兄道弟，但想送一套貼身中衣，略表情誼。慈禧不懂這些繁文縟節的古禮，便命光緒收下。但光緒說自己應有回贈，不如把身上現穿的這套送給耿及貞。慈禧着急上路，沒有反對。耿及貞捧着光緒剛換下的、還帶着體溫的舊中衣，磕頭謝恩而去。
在一旁伺候着的李蓮英猛然想起多年前光緒與耿及貞換衣的往事。一路上光緒執意自己鋪牀疊被，整理衣物，那件舊中衣裏，會不會也有類似“衣帶詔”的貓膩?恰巧這時節，有幾個新任地方官即將赴任，依慣例進宮聆聽太后訓喻，其中一個還是耿家的遠親。李蓮英與他閒聊中得知，當年耿及貞將舊中衣帶回家後，洗滌乾淨，鎖在一個鐵匣內。鎖眼還澆了銅汁，再也無法打開。後來耿及貞因病去世，死後將鐵匣陪葬。
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李蓮英把這些消息告訴了慈禧。他覺着那件舊中衣很可能就是光緒的“衣帶詔”。否則爲什麼要將鐵匣的鎖眼澆上銅汁，搞得這麼神神祕祕。一牽扯到權位之爭，慈禧不得不多加小心。於是派宮裏侍衛冒充盜墓賊，對耿及貞扒墳掘墓。幾天後消息傳來，耿及貞的墓裏沒有那個鐵匣。這下慈禧緊張起來，難不成真有什麼玄機?於是將耿家幾十口關進大牢，嚴刑拷打。老管家受不了折磨，道出實情。原來陪葬之說只是掩人耳目，鐵匣其實安放在耿家祠堂一個隱祕處。很快，那個神祕的鐵匣被搜了出來，馬不停蹄送進宮裏。
當着慈禧和李蓮英的面，鐵匣被鎖匠打開，裏面竟然只有一身舊中衣。看其款式和做工，的確是當年光緒所穿舊物。幾個小太監細細搜尋了半天，除了幾個破洞和幾道摺痕，並無異常。李蓮英只得繼續追問老管家。老管家說自己終究是個下人，如果真有祕密的話，最可能知道的，是耿及貞的二弟耿及靜。於是李蓮英又對耿及靜嚴刑拷打，把老管家帶進耿及靜牢房。看到奄奄一息的耿及靜，老管家痛哭流涕：“二爺啊，不管有什麼謀逆大罪咱就招了吧。砍頭不過是眨巴眼的事，總比遍體鱗傷、生不如死好受些。”
李蓮英冷笑道：“你把灑家想得太無能了。殷祥是皇室宗親，對老佛爺忠心耿耿。當初派他做知府，說白了就是想整治你們耿家，你們怎麼可能會讓他保存!”耿及靜說道：“李公公，你把人想得太簡單了。殷祥大人是對我們耿家刻薄些，但萬一天佑大清，太后伏誅，皇上親政，那份密詔就是升官發財的敲門磚。所以殷祥大人考慮再三還是收下了。
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不信的話，可以把他請來對質。”幾天後，鳳翔知府殷祥果然被“請”進了牢房。一聽說密詔之事，嚇得他屁滾尿流，矢口否認。耿及靜說道：“殷祥大人，那年你迎娶六姨太，我兄長將一副龍鳳呈祥鎏金頭飾送與大人，據說是萬曆朝鄭貴妃之物。您的師爺還勸您拒收此物，以防朝廷猜忌。可您卻說‘王侯將相寧有種乎’，令兄長頗爲賞識，當天夜裏就將密詔和盤托出。你們商定，由耿家保管中衣，大人你保管密詔，兩件東西互爲佐證。難道都忘記了不成?”
祥向李蓮英不住地磕頭：“下官是收了那副頭飾。當時高興過頭，也說了些大不敬的話。但密詔之事與下官絕無半點瓜葛，請公公明察。”李蓮英看着耿及靜：“繼續說。”“自從殷祥大人收下密詔之後，對我們耿家格外關切，再也不刻意刁難。而且還多方打聽時局，探聽朝廷動向，據說和流亡海外的康有爲、孫文搭上了關係。”
光緒如此說完，本以爲可以交差了。沒想到慈禧陰沉着臉說道：“戲文裏的張繼保不認養父母，被天雷劈死了。而你呢，有過之而無不及。你三歲入宮，我含辛茹苦將你養育成人。你沒有感恩戴德，反而處心積慮加害於我。一件穿舊的中衣，也能被你用作攻擊本宮的利刃，還真是小看你了!”
光緒聽了目瞪口呆，不明就裏。直到李蓮英將之前之事講述一遍，光緒才恍然大悟，跪倒在慈禧面前：“皇爸爸冤枉我了。我就算吃了熊心豹子膽，也不敢對皇爸爸有非分之想。當初西巡之時準備倉促，那件中衣太過破舊也無法更換。看到耿及貞後，我才厚着臉皮向他要了一身新衣。俗話說‘來而不往非禮也’。何況我還是一國之君，不好白收他衣物。而身邊又無物可送，所以纔將換下的舊衣送與他，並無非分之想。是耿家人讀書讀傻了，臆想出什麼‘反攻倒算’的用意。還請皇爸爸明察。”
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慈禧看着光緒謙卑恭順的姿態，臉上漸漸露出了笑容。轉眼到了光緒三十四年。慈禧身染重病，彌留之際準備將光緒皇帝放出來親政。但李蓮英的一席話徹底改變了光緒皇上的命運：“老佛爺可還記得耿家之事?一件破中衣，都會讓下邊人牽強附會爲宮廷內幕。可見老佛爺與皇上之間的矛盾天下共知，有多少人等着對老佛爺詆譭中傷，以圖邀功。千萬不能遂了這羣小人的心思。不如立一個小皇帝，再派可靠之人加以輔佐，老佛爺就永遠是我大清國的聖母皇太后……”這年十一月十四日，光緒皇帝暴病而亡。僅僅幾個時辰後，慈禧太后駕崩。野史傳說，慈禧臨死前，派李蓮英毒死了光緒皇帝……
