光緒皇帝的一條破舊中衣，竟然會在多年後引出一樁滔天大罪，多少人爲此丟了性命，可悲，可嘆……清朝末年，八國聯軍在天津登陸，眼看就要攻陷京城。慈禧帶着囚禁多年的光緒皇帝和朝廷重臣倉皇出逃，一路上吃喝供應，全賴所過之處的地方官府“孝敬”。由於事出突然，慈禧出逃時只帶走幾個心腹，連光緒最寵愛的珍妃也被滯留宮中，以“洋人無禮，恐失貞潔”的名義逼死在枯井內。光緒聽說後敢怒不敢言。他拒絕下人伺候，一路上自己鋪牀疊被，脫衣整帽，來表達憤怒。
這天，鑾駕路經山陰縣，縣令耿及貞早已恭候多時。耿及貞是光緒的老師耿同書之子，原來也見過幾面，算得上故交。只因戊戌變法，耿同書支持光緒變法圖強，被慈禧忌恨。事變後被迫告老還鄉，不久便撒手人寰。再次見到耿及貞，光緒非常高興。兩人單獨談了兩個時辰，直到天色漸暗，耿及貞才告辭。只見他雙眼發紅，腮邊猶有淚痕。這一切，都沒瞞過大太監李蓮英的眼睛。
第二天鑾駕啓程。耿及貞一大早趕了過來，說古人有“推衣及人，猶如手足”之說，他不敢和皇上稱兄道弟，但想送一套貼身中衣，略表情誼。慈禧不懂這些繁文縟節的古禮，便命光緒收下。但光緒說自己應有回贈，不如把身上現穿的這套送給耿及貞。慈禧着急上路，沒有反對。耿及貞捧着光緒剛換下的、還帶着體溫的舊中衣，磕頭謝恩而去。
再後來，李鴻章簽下喪權辱國的《辛丑條約》，鑾駕得以“凱旋”回京。慈禧繼續做她的“太后老佛爺”，光緒繼續囚禁在三面環水的瀛臺小樓。一晃幾年過去。這天慈禧在紫禁城看京劇《逍遙津》。講的是漢末曹操“挾天子以令諸侯”。漢獻帝不甘心做傀儡，暗中寫了“衣帶詔”，命內侍穆順藏在髮髻裏，請天下諸侯勤王救駕。可是還未出宮就被曹操察覺，皇后及諸多大臣因此被殺。
在一旁伺候着的李蓮英猛然想起多年前光緒與耿及貞換衣的往事。一路上光緒執意自己鋪牀疊被，整理衣物，那件舊中衣裏，會不會也有類似“衣帶詔”的貓膩?恰巧這時節，有幾個新任地方官即將赴任，依慣例進宮聆聽太后訓喻，其中一個還是耿家的遠親。李蓮英與他閒聊中得知，當年耿及貞將舊中衣帶回家後，洗滌乾淨，鎖在一個鐵匣內。鎖眼還澆了銅汁，再也無法打開。後來耿及貞因病去世，死後將鐵匣陪葬。
李蓮英把這些消息告訴了慈禧。他覺着那件舊中衣很可能就是光緒的“衣帶詔”。否則爲什麼要將鐵匣的鎖眼澆上銅汁，搞得這麼神神祕祕。一牽扯到權位之爭，慈禧不得不多加小心。於是派宮裏侍衛冒充盜墓賊，對耿及貞扒墳掘墓。幾天後消息傳來，耿及貞的墓裏沒有那個鐵匣。這下慈禧緊張起來，難不成真有什麼玄機?於是將耿家幾十口關進大牢，嚴刑拷打。老管家受不了折磨，道出實情。原來陪葬之說只是掩人耳目，鐵匣其實安放在耿家祠堂一個隱祕處。很快，那個神祕的鐵匣被搜了出來，馬不停蹄送進宮裏。
當着慈禧和李蓮英的面，鐵匣被鎖匠打開，裏面竟然只有一身舊中衣。看其款式和做工，的確是當年光緒所穿舊物。幾個小太監細細搜尋了半天，除了幾個破洞和幾道摺痕，並無異常。李蓮英只得繼續追問老管家。老管家說自己終究是個下人，如果真有祕密的話，最可能知道的，是耿及貞的二弟耿及靜。於是李蓮英又對耿及靜嚴刑拷打，把老管家帶進耿及靜牢房。看到奄奄一息的耿及靜，老管家痛哭流涕：“二爺啊，不管有什麼謀逆大罪咱就招了吧。砍頭不過是眨巴眼的事，總比遍體鱗傷、生不如死好受些。”
耿及靜勉強睜開眼，長嘆一聲：“這都是大哥惹下的禍事。還說什麼富貴榮華，到頭來卻是滿門抄斬。”原來，當年耿及貞將舊中衣拿回家後，果然發現了一張光緒親筆書寫的“衣帶詔”。上面控訴了慈禧如何專權跋扈，禍國殃民，號召天下臣工勤王救駕，剷除妖孽。到時論功行賞，子孫後代永享富貴。可惜耿及貞位卑言輕，不敢擔此大任。李蓮英立刻緊張起來，追問衣帶詔下落。耿及靜說此事關係重大，耿家勢孤力單，就將詔書保存在當地知府殷祥手上。
李蓮英冷笑道：“你把灑家想得太無能了。殷祥是皇室宗親，對老佛爺忠心耿耿。當初派他做知府，說白了就是想整治你們耿家，你們怎麼可能會讓他保存!”耿及靜說道：“李公公，你把人想得太簡單了。殷祥大人是對我們耿家刻薄些，但萬一天佑大清，太后伏誅，皇上親政，那份密詔就是升官發財的敲門磚。所以殷祥大人考慮再三還是收下了。
不信的話，可以把他請來對質。”幾天後，鳳翔知府殷祥果然被“請”進了牢房。一聽說密詔之事，嚇得他屁滾尿流，矢口否認。耿及靜說道：“殷祥大人，那年你迎娶六姨太，我兄長將一副龍鳳呈祥鎏金頭飾送與大人，據說是萬曆朝鄭貴妃之物。您的師爺還勸您拒收此物，以防朝廷猜忌。可您卻說‘王侯將相寧有種乎’，令兄長頗爲賞識，當天夜裏就將密詔和盤托出。你們商定，由耿家保管中衣，大人你保管密詔，兩件東西互爲佐證。難道都忘記了不成?”
殷祥向李蓮英不住地磕頭：“下官是收了那副頭飾。當時高興過頭，也說了些大不敬的話。但密詔之事與下官絕無半點瓜葛，請公公明察。”李蓮英看着耿及靜：“繼續說。”“自從殷祥大人收下密詔之後，對我們耿家格外關切，再也不刻意刁難。而且還多方打聽時局，探聽朝廷動向，據說和流亡海外的康有爲、孫文搭上了關係。”
殷祥向李蓮英解釋：“下官是看在銀票的面子上，纔對耿家網開一面。至於圖謀不軌，絕對無中生有!”“無中生有?你有多名子侄留學海外，你不但不阻止，反而出錢資助。分明就是和孫文之流狼狽爲奸，互通消息。而且，就算密詔之事無中生有，你去年花大價錢買的那塊風水寶地也是誣陷?稟告李公公，那塊地風水極佳，只要將周圍地形稍加改動，就是出天子的‘龍穴’。派風水先生一看便知。
“龍穴”兩個字深深觸動了李蓮英敏感的神經。密詔加龍穴，坐實了殷祥圖謀不軌的野心。幾頓大刑下來，殷祥被打得死去活來，向李蓮英哭求：“下官真的不知密詔之事。那塊龍穴也是一時糊塗，求李公公放過小人!”李蓮英將獄卒打發出去，說道：“你小子糊塗啊。摻和了這種事，不管真假，在老佛爺眼裏你都是死人了。倒不如一口承攬下來，免受皮肉之苦。反正你是皇室宗親，不會累及家人，我也可以交差了。”“那份密詔怎麼辦?我實在拿不出啊!”
“你說自己預感罪行敗露，把密詔燒了，不就行了嘛!”殷祥想了想也只能如此。於是寫了一份供述，交代了自己與耿家人藏匿密詔，圖謀不軌之事。李蓮英邀功一般將供述拿給慈禧過目。慈禧果然大怒。不過看到密詔被焚，舊中衣也落在自己手裏，所有危險都已解除，也就放下心來。幾天後，殷祥以“圖謀不軌”被砍頭示衆。接下來自然就是耿及靜。臨刑前最後一晚，李蓮英來看耿及靜，說：“這案子已經結案了。欺凌耿家的殷祥也已伏法。現在你能否告訴我實情?”
耿及靜微微一笑：“李公公看出我陷害殷祥了?”“那小子是出了名的膽小怕事，諒他也不敢私藏密詔。那塊所謂龍穴之地也說明不了什麼。只不過單憑一件舊中衣，這件案子斷不能結案。所以我才就坡下驢，牽出了殷祥。雖然他死得冤枉，但爲了在老佛爺面前有個說得過去的交代，也只能委屈他了。說說吧，那件舊中衣裏到底有什麼隱情?”
“也罷，也罷!當年皇上將舊中衣賞賜給我家兄長，是何用意皇上沒有明說。兄長只得暗自揣測，皇上很可能是爲將來打算。太后年邁，皇上終有一天會親政。天下皆知太后浮華奢靡，綾羅綢緞穿之不盡，而皇上卻穿着破損不堪的舊中衣。這是太后虐待皇上、反攻倒算的絕好證據。所以兄長臨死前特意交代此事。如果真有那麼一天，耿家就爲皇上立了大功，榮華富貴唾手可得。”
聽完耿及靜解釋，李蓮英表面上無動於衷，其實心裏大吃一驚。那個性格懦弱的光緒皇帝，真的有如此心機?
幾天後，紫禁城裏又傳出西皮二黃之聲。慈禧正在觀賞京戲《天雷報》。與往常不同，這次慈禧特意恩准光緒一同觀看。《天雷報》講的是不孝子張繼保高中狀元后不認養父母，令二老枉死，張繼保遭雷劈的故事。看完了戲文，慈禧太后問光緒作何感想。光緒照本宣科，說張繼保高中狀元，卻是一個衣冠禽獸。養父母雖不是親生父母但也有養育之恩。如此喪盡天良，理應遭天譴。
光緒如此說完，本以爲可以交差了。沒想到慈禧陰沉着臉說道：“戲文裏的張繼保不認養父母，被天雷劈死了。而你呢，有過之而無不及。你三歲入宮，我含辛茹苦將你養育成人。你沒有感恩戴德，反而處心積慮加害於我。一件穿舊的中衣，也能被你用作攻擊本宮的利刃，還真是小看你了!”
光緒聽了目瞪口呆，不明就裏。直到李蓮英將之前之事講述一遍，光緒才恍然大悟，跪倒在慈禧面前：“皇爸爸冤枉我了。我就算吃了熊心豹子膽，也不敢對皇爸爸有非分之想。當初西巡之時準備倉促，那件中衣太過破舊也無法更換。看到耿及貞後，我才厚着臉皮向他要了一身新衣。俗話說‘來而不往非禮也’。何況我還是一國之君，不好白收他衣物。而身邊又無物可送，所以纔將換下的舊衣送與他，並無非分之想。是耿家人讀書讀傻了，臆想出什麼‘反攻倒算’的用意。還請皇爸爸明察。”
慈禧看着光緒謙卑恭順的姿態，臉上漸漸露出了笑容。轉眼到了光緒三十四年。慈禧身染重病，彌留之際準備將光緒皇帝放出來親政。但李蓮英的一席話徹底改變了光緒皇上的命運：“老佛爺可還記得耿家之事?一件破中衣，都會讓下邊人牽強附會爲宮廷內幕。可見老佛爺與皇上之間的矛盾天下共知，有多少人等着對老佛爺詆譭中傷，以圖邀功。千萬不能遂了這羣小人的心思。不如立一個小皇帝，再派可靠之人加以輔佐，老佛爺就永遠是我大清國的聖母皇太后……”這年十一月十四日，光緒皇帝暴病而亡。僅僅幾個時辰後，慈禧太后駕崩。野史傳說，慈禧臨死前，派李蓮英毒死了光緒皇帝……
