古代中國有一句流行的話，就是“妻不如妾，妾不如妓，妓不如偷”。偷情狎妓成爲男子追求性快樂的主要途徑。即使是帝王權貴也樂此不疲，這是爲什麼呢?過去，許多人認爲妓女都是下賤的、骯髒的，實際情況並不完全是這樣。
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從人類歷史上看，妓女開始於宗教賣淫，出自一個神聖的動機，即爲神而獻身。即使以後賣淫與宗教脫鉤，成爲主要爲經濟目的而賣身，然而有些高級妓女對文化發展也作出了一定的貢獻。中國古代的妓女、尤其是清代以前的妓女，在中國古代的文藝發展史上佔有一定的地位，從而形成了一種“妓女文化”現象。
一些家妓、官妓(也包括極少數市妓)則是所處時代歌舞音樂藝術的代表，在推動中國古代藝術發展方面起了重要作用。
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這樣說，並不是在歌頌賣淫。“妓”在後世專指賣淫女子，而“妓”原是從“伎(技)”演化而來，“伎”是指專習歌舞等技藝的女藝人。
所以在古代，“妓”是娼妓與女藝人二者的統稱。二者有區別，但有時也很近似，賣身者有時要賣藝，而賣藝者有時也要賣身。歷史上記載的著名女舞蹈家很多。
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如漢代“色傾後宮”的趙飛燕原爲“省中侍使官婢”，即家妓。在唐代，謝阿蠻是宮廷舞妓中最著名的，她以表演《凌波曲》而出名，成爲唐玄宗李隆基最寵愛的教坊舞妓。關盼盼是唐代徐州著名的舞妓，據唐代詩人白居易《燕子樓三首並序》雲，他出遊徐州時曾應邀赴張尚書宴，首次見到關盼盼等家妓表演的舞蹈節目，使白居易歎爲觀止，於是即席賦詩來讚美她。
