古代中國有一句流行的話，就是“妻不如妾，妾不如妓，妓不如偷”。偷情狎妓成爲男子追求性快樂的主要途徑。即使是帝王權貴也樂此不疲，這是爲什麼呢?過去，許多人認爲妓女都是下賤的、骯髒的，實際情況並不完全是這樣。從人類歷史上看，妓女開始於宗教賣淫，出自一個神聖的動機，即爲神而獻身。即使以後賣淫與宗教脫鉤，成爲主要爲經濟目的而賣身，然而有些高級妓女對文化發展也作出了一定的貢獻。中國古代的妓女、尤其是清代以前的妓女，在中國古代的文藝發展史上佔有一定的地位，從而形成了一種“妓女文化”現象。一些家妓、官妓(也包括極少數市妓)則是所處時代歌舞音樂藝術的代表，在推動中國古代藝術發展方面起了重要作用。
這樣說，並不是在歌頌賣淫。“妓”在後世專指賣淫女子，而“妓”原是從“伎(技)”演化而來，“伎”是指專習歌舞等技藝的女藝人。所以在古代，“妓”是娼妓與女藝人二者的統稱。二者有區別，但有時也很近似，賣身者有時要賣藝，而賣藝者有時也要賣身。歷史上記載的著名女舞蹈家很多。如漢代“色傾後宮”的趙飛燕原爲“省中侍使官婢”，即家妓。在唐代，謝阿蠻是宮廷舞妓中最著名的，她以表演《凌波曲》而出名，成爲唐玄宗李隆基最寵愛的教坊舞妓。關盼盼是唐代徐州著名的舞妓，據唐代詩人白居易《燕子樓三首並序》雲，他出遊徐州時曾應邀赴張尚書宴，首次見到關盼盼等家妓表演的舞蹈節目，使白居易歎爲觀止，於是即席賦詩來讚美她。
歷史上由妓女中所涌現出的女歌唱家也很多，如許永新、念奴等都是唐玄宗時著名的宮廷歌妓。有一次，唐玄宗在勤政樓舉行盛大宴會，但萬千觀衆的喧鬧聲干擾了音樂聲，使玄宗很不高興。這時高力士建議由許永新登臺演唱，以止喧譁，果然許永新歌聲一起，頓時廣場寂靜無聲，觀衆都被她的歌喉所吸引了。張紅紅也是唐代身懷絕技的音樂家。她原爲韋青的家妓，後以藝能被召入宮內，被代宗封爲才人，人稱“記曲娘子”。她實際上是個作曲家，她創造的“擺豆記譜法”是對中國古代音樂發展的一大貢獻。這種情況，歷代不衰。例如到了明末清初，董小宛、顧媚、李香京、卞玉京等“金陵八絕”和陳圓圓、杜十娘、高娃等，都是名重天下的歌舞妓。還有王月生在南京朱市以吳歌著名，寇白門能度曲，沙才善吹簫，等等。她們的這些絕技，來自天賦，也來自後天的嚴格訓練。
有許多妓女，文才也很好，在琴棋書畫方面都表現出較高的才華。在這方面，唐代的薛濤、魚玄機、關盼盼，宋代的蘇翠、嚴蕊，明代的馬守真、薛素素、範鈺等，可謂代表。在中國古代，幾乎每個朝代的詩詞精華都要被妓女佔一席之地。例如《全唐詩》收錄有21位妓女作家的詩篇136首。同時，還有不少詩詞是歌詠妓女生涯的，如在《全唐詩》中收集的49430首詩歌中，有關妓女的就有2000多首，可見，妓女生涯已成爲一些文人雅士的創作源泉。
