1903年，凱瑟琳·卡爾，一位美國的業餘畫家描述了自個看到的慈禧的真實容貌。正如一個美國人所言：“她是一個皇帝的生母，一個皇帝的老婆，她立了一個皇帝，她還廢了一個皇帝，她統治了國快到半個世紀——而所有這些都發生在一個婦人沒有任何權力的國度。說她是19世紀後半葉最了起的女性，這不算是誇大吧?”
慈禧晚年喜愛爲自個畫肖像，曾以厚金聘外國畫師進宮供役。光緒二十八年(1902年)俄國沙皇古拉二世和皇后將一幅八英寸上色全家照，命駐華公使贈送給慈禧太后和光緒皇帝。當她看到拍攝畫像快而便利，而且神態酷肖，效果更爲真實時，摩拳擦掌的心境便日益激烈，對照相發生濃厚興，想親自領會一下其微妙了。
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拍攝在當時首要仍是選用玻璃版底片或乾片，它的成像程序複雜，悉數照相資料均須進口，本錢貴重。如今故宮博物院內珍藏着大量當年所攝的玻璃底片和相片，其間僅慈禧一人晚年所拍照的三十餘種裝束、神態各異的相片就有百餘張，大多系光緒二十九年(1903年)其七旬生日前的留影，都是由清廷曾駐日、法公使三品卿銜裕庚的次子勳齡所攝。
慈禧爲了照相，特傳御旨在其頤和園寢宮樂壽堂前搭蓆棚，用佈景屏風爲襯，並按殿內樣式佈置豪華的陳設。當時頤和園內雖已有電燈，但不具備用於攝影的照明器材，爲了突出主體人物式的立體形象，又不觸犯慈禧所忌諱的陰陽臉，提高成相的清晰度，只有利用自然的散射光，方可使其“尊容”拍攝達到最佳效果。慈禧在照相之前，要親自翻閱歷書，選定吉日良辰。拍照時常命御用攝影師勳齡爲其連續拍上幾張不同姿態的宮裝像，並迫不及待地命令將每張放大數幅，還要速將尚未上光的帶水的樣片呈奉御覽。
慈禧太后對拍照禁忌的開戒來由，據史料記載是因爲一些西方國家政要爲加強與清朝政府的聯繫而討好掌握實權的慈禧太后，曾徵招畫家來中國爲她畫像。清朝在紫禁城裏曾居住過十個皇帝，自康熙、雍正、乾隆“盛世”，即有洋畫師如郎世寧等人供奉內廷被破例賞予職銜頂戴，政治地位和生活待遇皆較優越。道光、咸豐年間的鴉片戰爭導致中西方交惡，洋畫師在內廷銷聲匿跡。到慈禧太后“垂簾聽政”，纔有光緒二十九年(1903年)美國駐華公使康格的夫人推薦美國女畫家凱瑟琳·卡爾(Cathleen Carl 1858—1938)入宮畫像，此後又有荷蘭畫家華士·胡博(Hubert Vos)於1905年入宮爲慈禧畫像。
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女官德鄰後在美國用英文詳細記錄了宮內生活，揭開了慈禧祕生活的另一面。德齡的哥哥勳齡1903年成爲宮中御用攝影師，專門爲慈禧及官眷拍攝照片。勳齡隨父居法國學習陸軍，對攝影酷愛，從法國帶回全套攝影器具。同年進宮充任慈禧的攝影師，1905離去。兩年中，爲慈禧拍攝了大量的生活照片，流傳甚廣。
慈禧太后是清朝最高統治者中僅有一同具有西方文明的油畫肖像和拍攝相片的人，她在畫像和攝影過程中的體現，公然顯現了帝王的權勢威嚴和中西文化牴觸。卡爾回想在宮中遭到慈禧太后熱情的上賓招待，給她留下最深形象的是慈禧在宮中的肯定威望：“其威嚴之容，有足使人震懾至不行方物之魔力”，“能使鉅細百官俯伏於寶座之下”。
這位被慈禧稱爲“柯姑娘”的洋畫家在宮中一住即是9個月，變成僅有得以近距離調查慈禧和我國宮殿日子的西方人士。關於這開始帶着劇烈政治目的、然後被慈禧深愛的自己榜首幅油畫像，慈禧格外注重地擇定黃道吉日開筆和完結，清廷特派皇族代表溥倫專程護送到美國聖路易博覽會陳設，藉以顯赫於全國。這番畫像經歷，也變成了我國近代社會文化的一同戲劇性“改革開放”事例。
凱瑟琳·卡爾幸運地得到慈禧的協作，一共製作了4幅慈禧太后的油畫像，並近距離切入到當朝豪華的宮殿日子。跟着畫像作業的發展，西方外型方式與我國傳統繪畫習慣不期然地勢成了觀念牴觸。
卡爾回想道：“他們希望細部越具體越好，不想要暗影。假如只思考太后一自己的話，她很有鑑賞力，人也敞開，最終總會給我更多自由;但她也不得不恪守傳統，在製作我國帝后的肖像時，傳統和陳規有必要不折不扣地得到遵從才行。……當我理解我將不得不運用傳統的方法來體現太后那反常吸引人的性情、將它平凡化時，我就不再對我的作業充溢開始時的那種熱情了。我頭疼連連，心裏抵擋劇烈，花了很大的勁才安下心來做這不得不做的事。”
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這種中西文化牴觸在以後在爲慈禧畫像的洋畫家胡博的經歷中重演，其時卡爾完結的慈禧畫像在西方引起轟動，胡博在我國已爲慶親王奕和李鴻章、袁世凱等朝廷重臣畫過像。嚐到了畫像甜頭的慈禧便繼而邀請了這位荷蘭裔畫家，從牽強承受女人畫家到自動聯絡男性畫家，標誌着慈禧與時俱進的思想觀念敞開程度。
1905年胡博第二次來我國，變成榜首位爲慈禧太后畫像的西方男性畫家，慈禧太后見到頭像小樣後，請求去掉雙眼上下和鼻子等處的暗影，雙眼要加大、嘴脣要豐滿、嘴角要向上、眉毛要直。胡博不得不拋棄西方肖像畫的基本要領而依照慈禧的請求進行了修正，他在書信中向親朋訴苦：“總之，不要暗影、不要暗影、不要暗影，也不要皺紋!”
