在元朝末年開始，倭寇就成爲中國東部沿海地區的重要威脅。在元朝時，倭寇只是偶爾來騷擾一下而已，可是到了明朝中後期，東部沿海地區從北到南，倭寇不停地對這些地區進行燒殺劫掠，一時間曾經比起眼的倭寇成爲了明朝的主要威脅。造成如今的這種情況，主要是明朝以後由於朱元璋制定“禁海”的政策所致。
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朱元璋所制定的“禁海”國策，把世代居住在沿海地區的百姓全部內遷，以至於沿海地區無人居住。雖然明朝在永樂十七年(1419年)的望海堝之戰中，明遼東總兵劉江率師全殲數千來犯之倭後，倭寇稍稍斂跡。但是到了明朝中後期，社會腐敗，百姓生活困難，因此有很多人不得不冒着殺頭的危險做出了走私得買賣。但是官府經常圍剿他們，這時候日本正直戰亂，有很多的武士戰敗後被迫流落海外。
於是走私犯的頭目開始僱傭他們來對抗官軍，慢慢就形成強大的走私武裝力量。
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同時也有一些人開始勾結無業的日本武士、浪人做起了在中國沿海販私搶劫的勾當，由於沿海沒有人居住所以官府很難掌握他們的動向，常常是疲於奔命，毫無所獲。
其中汪直、許棟等大走私犯頭目，在當時更是無人不知，無人不識，就是朝廷拿他們也毫無辦法。因此這時明朝軍隊戰鬥力低，都打不過這些僱傭來的日本武士。加上他們飄忽不定，難於剿滅他們。
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直到日本豐臣秀吉統一日本之後，不久發佈了八幡船禁止令(海盜行爲禁止)，這樣倭寇的活動纔開始慢慢減少，因此中國東部沿海地區才平靜了不少。
