崇禎十七年三月十九日，李自成率領的大順軍打進了北京城。崇禎皇帝在絕望中上吊自盡，大明王朝就此滅亡。
明亡後，京城的明朝官員們，除了極少數跟着崇禎皇帝自殺殉國外，大部分都改弦更張，迅速投進了李自成的懷抱，登記報名，願意爲新誕生的大順政權效犬馬之勞。
剛剛奉命從遼東趕回北京勤王的遼東總兵吳三桂，沒等率軍到達北京城，明朝就亡了。他已無王可勤，就停在山海關，觀察了一下形勢後，也像京城的那些官員一樣，投靠了新政權。李自成許給他的酬勞是：父子封侯。
事實上，除了李自成的大順政權外，遼東的滿清政權也一直在招降吳三桂。吳三桂之所以選擇李自成，除了同屬漢人外，還有一個重要的原因是：吳三桂的家人尚在北京，在李自成的手心裏。
吳三桂覺得，自己投降後，李自成沒有理由不善待自己的父親、家人。可是，就在他奉李自成之命率軍朝着北京進發的時候，他得到了一個不好的消息：大順軍把吳三桂的父親抓起來了，大順軍的將領還霸佔了他的愛妾陳圓圓。
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是可忍，孰不可忍?吳三桂一怒之下，調轉馬頭，重新佔領了山海關，然後投降了清軍。
局勢瞬息大大變。當時，李自成在北京的兵力有大約10萬，吳三桂有5萬左右，多爾袞所率的清軍有七八萬。原本是15萬對七八萬，幾乎穩操勝券。可是現在變成了10萬對13萬，李自成的敗象已顯。
果然，山海關一戰，大順軍在清軍和吳軍的夾擊下，大敗而歸。更嚴重的是，北京城危在旦夕。李自成一權衡，只好暫時撤離北京，率領殘兵朝着自己的西北老巢進發。多爾袞派吳三桂等大將率軍追擊李自成，自己則率兵進了北京城。
短短一個多月，北京城兩度易主，京城的官紳百姓都有點迷茫。
由於消息的閉塞，大家都不知道吳三桂已經投了清。只聽說吳三桂大敗李自成，還搶回了明朝的太子朱慈烺，要恢復大明江山。
探聽到有一支大軍正朝着京城趕來時，大家都誤以爲是吳三桂和太子朱慈烺。於是，剛剛投降過李自成的官員們，一抹臉，又變成了大明忠臣，畢恭畢敬地聚集在城門口迎接太子。
等看到來者是拖着大辮子的清軍時，有人直接當場昏倒在地;有人悄悄地挪出人羣，消失在人海;還有一部分臉皮巨厚的，竟然將錯就錯，把多爾袞迎進了城。
想想那個場面，真是尷尬啊。
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如果從秦始皇建帝號算起，至清宣統宣佈“退位”止，在這兩千一百多年中，大約有二百多位皇帝，其中天下統一的皇帝約有一百二十多個。在這些諸多皇帝中，昏庸、殘暴、荒淫之君衆多，但也還有爲數甚少的傑出明君。唐王朝的唐太宗李世民可算得上是一位有作爲的傑出明君，他開創了中國封建歷史上的“貞觀盛世”，史稱盛唐時期。其所以如此，固然原因很多，但作爲李世民個人來說，這與他18歲從軍南征北戰的經歷大有關係。他清醒地看到隋朝滅亡，無道暴君煬帝被士兵勒死江都的教訓，看到人民的力量，從而能兼聽納諫。不過，他的納諫又是前後不一的。
前期，唐太宗希望大臣們“直言鯁議，致天下太平”，而且說到做到。當大臣們奏事時，則和顏靜聽，鼓勵大臣們大膽提出錚諫之言。同宰相們商討國家大事時，允許諫官旁聽，並對直言錚諫者予以獎勵。
在唐太宗認真求諫的鼓勵下，貞觀一朝君臣確曾一度形成了一種直言進諫、納諫之風。民部尚書裴矩佞於隋，也能大膽進諫力爭。司馬光就說：“裴矩佞隋而忠於唐，非其性之有變也;君惡聞其過，則忠化爲佞，君樂聞直言，則佞化爲忠。”武德九年唐太宗即位不久，在點兵年齡問題上採納了封德彝之諫，將年齡由21歲改爲18歲，下了幾次詔敕，魏徵則堅持認爲不可，壓發詔敕，唐太宗因此事盛怒，召見魏徵，指責魏徵固執。魏徵回答說：“陛下常說要以誠信治天下，可是自陛下即位以來，才短短几個月，已經有幾次失信於民了，怎能使民相信以誠信治天下呢?”太宗聽了魏徵一席忠言，覺得有理，反而高興地說：“過去我總以爲你固執，不悉政事，今天聽了你分析國家大事，甚爲中肯。如果號令不信，民不知所從，天下何由而治呢?看來是我錯了。”於是點兵仍依原制，年齡仍限制在年滿21歲的壯丁中，魏徵也因爲敢於直諫得到唐太宗獎賞。
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貞觀元年十二月的一天，唐太宗對大臣們說：“昔禹鑿山治水而民無謗讀者，與人同利故也。秦始皇營宮室而民怨反叛者，病人以利己故也。……朕欲營一殿，材用已具，鑑秦而止。王公以下，宜體朕意。”在這裏唐太宗以史爲鑑，將大禹治水與秦始皇修宮殿作比較、分析，同樣是搞“建設”，爲什麼人們對大禹沒有意見，對秦始皇卻怨恨得甚至造起反來呢?原因就在於治水是爲了人們的利益，修建宮殿是爲了個人享受。然後說到自己原打算建造一宮殿，材料都準備好了，鑑於秦始皇的教訓，決定不修了。這時太宗才29歲，頭腦是清醒的，能做到“鑑秦而止”。
