古代所謂的“貞潔”，是對女子的基本行爲規範，即女子當“從一而終”，即丈夫在世不可失身，丈夫去世則不可改嫁。
這種貞潔觀明顯是對女子的片面要求，牌坊要大，金蓮要小，成爲社會的普遍追求。“餓死事小，失節極大”，“存天理，滅人慾”，無不在極力宣揚婦女守節勝過生命。爲了這種虛無縹緲的東西，爲了她們頭上這個致命的緊箍咒，無數女子甚至付出了生命的代價。
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如果翻看《列女傳》，你會驚異的發現，裏面記載的烈女的命運無不悲慘，爲了貞節，爲了換取一塊皇家賞賜的牌匾，一座貞節牌坊，竟然一個個爭先赴死。
所謂的“烈女傳”，其實是一本閻王爺的催命簿。而且有時國家還會對此採取強制性措施，表彰節婦烈女。甚至將貞節觀上升到“忠臣不事二君、烈女不更二夫”的倫理高度。
例如明太祖朱元璋把族獎節婦烈女列爲治國之策，還親自頒旨族表了一大批節婦烈女。康熙朝時，對受旌表節婦還有免除本家差役的優惠。
於是，各種有形和無形的誘惑使得許多婦女、家庭對貞節牌坊趨之若鶩，節烈婦女激增。有了國家的支持褒獎，社會對女子的貞操就看得更重了。
有個王姓姑娘的丈夫早亡，爲了得到那座國家賞賜的貞潔牌坊，王姑娘的父親竟然把她關進家中柴房讓她絕食殉夫!她日夜哀求，父親仍舊不爲所動。
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她的母親看不下去，說，我實在不忍心把女兒餓死，要不然讓她服毒自殺算了，還能來個痛快。
父親大聲斥責說：“你不知道官府要來驗屍嗎?如果發現不是絕食而是服毒，就不給貞節牌坊了!”於是，王姑娘就被父親給活活餓死了。
明朝的時候，孫貞夫婦被強盜盯上，盜匪看見孫妻十分美貌，欲行不軌。一個強盜上前拉她的手，孫妻立即將手上的肉咬掉，說“賊污我身!”又有一個強盜扯她的胳膊，她又把自己胳膊上那塊被強盜碰過的肉咬掉，說：“賊污我肱!”強盜們被激怒，將其亂刀砍死。
清初，寡婦李氏與家人避難後回到杭州，進城時有清軍檢查車輛。當時守門的士兵看見李氏後說了幾句不乾淨的話，李氏回家痛哭，說自己被幾個門卒調戲，二十幾天都沒吃東西，最終絕食而死。
在《清史稿·列女傳》中，乾隆時期，揚州修鞋匠郭某的妻子王氏漂亮又賢惠，引得不少富家子弟十分羨慕，他們爲了接近王氏，借錢給郭某開了一家小店。
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有一天，姓儲的富少用手拍了一下王氏的肩膀問：“飯熟了嗎?”王氏便大呼“殺人啦!”次日，王氏乘丈夫外出，閉門自縊而死，後來被譽爲烈女而葬於揚州五烈墓旁。
還有的烈女是爲“孝”字而死。曹娥的父親是個巫師，在某次迎接江神時被大浪吞噬而死，14歲的曹娥沿江大聲呼喊，日夜不止，17天后，曹娥跳江自盡。
在封建綱常禮教的摧殘下，中國古代的女子過着非人的生活，人性承受着慘重的禁錮與扼殺。
