齊桓公登位之初，他聽從了鮑叔牙的規勸，不但原諒了對他有一箭之仇的對手管仲，而且還重用他爲相。管仲果然有經天緯地之才，他在輔助齊桓公期間，大力推行政治經濟改革，尊重民意，順應民心，使齊國日益強盛。
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桓公、管仲君臣經過近四十年的勵精圖治，終於修成正果。齊桓公“九會諸侯，一匡天下”，成了“春秋五霸”中的第一位霸主。管仲也同周公一起，被後人尊爲聖相。君臣二人，在春秋史冊上留下了靚麗的一頁。
“靡不有初，鮮克有終”，齊桓公晚年，同樣陷入了歷代君王很難逃脫的這一魔咒。晚年的齊桓公日漸昏聵，寵信重用易牙、豎刁、開方這三個諂媚邀寵的奸佞小人，導致齊國內政日趨腐敗，國勢日漸衰微。易牙本是齊桓公的一名廚師，有一天，齊桓公對易牙說：“我嚐遍了你烹飪的山珍海味，唯有沒嘗過人肉的滋味”。易牙回家後，竟然把自己親生的兒子殺掉了，烹飪後獻給齊桓公品嚐。齊桓公居然對他這種殘忍的恐怖行爲大加讚歎，豎刁爲了能夠時刻呆在齊桓公身邊，竟然把自己閹割了，做了宦官。開方本是衛國人，他爲了表示自己的忠誠，父親死了也不去奔喪。
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齊桓公認爲這三個人愛國君勝過愛自己的兒子，自己的身體，自己的父親，認定這三個人就是天下最愛國君，對國君最忠誠的人。因此，格外寵信重用他們。
但是，管仲不這麼認爲，他憑着自己敏銳的政治嗅覺，早已看穿了易牙三人的真實的企圖。他語重心長地勸諫齊桓公道：“一個人如果連自己的兒子都能殘忍殺害，狠毒地去自殘自己的身體，絲毫不愛戴自己的父親，還能指望他去愛別人嗎?
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管仲在臨終前，堅決拒絕了齊桓公提出讓易牙任相的建議，並一再告誡桓公要防範易牙的野心和陰謀。可惜，管仲的這些肺腑之言全被齊桓公當做了耳邊風，最後，齊桓公只得獨自吞下自己釀成的苦果了。
管仲死後二年，齊桓公重病不能上朝理事。此時，已經掌握朝中大權的易牙，立即露出了猙獰的面孔。他夥同豎刁，派人把守宮門，假託君命，不準大臣入內。暗地裏把齊桓公砌在一間封閉的小屋裏，只留一個狗洞，每天派人從洞口探看齊桓公是否斷氣了。齊桓公被活活餓死後，易牙一夥同桓公幾個兒子各拉一幫人馬，爲爭奪王位廝打成一團。
因爲無人主喪安葬，導致齊桓公屍體腐爛生蛆，臭不可聞。威震天下的一代霸主，竟被自認爲對己最忠誠的人害得如此悽慘，這真是天大的諷刺!
