楊素躋身歷史舞臺，最初憑的是以武人身份立下軍功。作爲大將，他的統兵作戰方法十分獨特殘忍，每次大戰前都要在軍中藉故找一些犯錯的士兵出陣斬首，多者百餘人，少者也不下十幾個。楊素卻能做到眉頭都不皺一下，而他這樣做的目的竟然是爲了鼓舞士氣。
兩軍對陣，他從不指揮整軍壓上，而是先派個一二百人上去廝殺，務必要求勝，不能取勝，無論剩多少人全部斬首。繼而再派幾百人廝殺，直到取勝爲止。這種戰法歷代以來雖一直爲人所抨擊，然而卻令楊素終其一生，罕有一敗，因爲在死亡的驅使之下，反而更能激發內心的戰鬥意志。
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憑着這種殘忍的戰法，楊素統兵戰無不勝，甚至，在跟突厥這種天生的騎兵作戰時，楊素都豪氣沖天，居然放棄常規的車戰戰法，直接跟突厥比拼騎兵對騎兵的正面交鋒，一仗打得突厥達頭可汗的十萬鐵騎號哭而去。
憑藉戰功的不斷累積，楊素很快成爲朝臣中的二號人物。隋文帝雖有雄才大略，卻一向刻薄猜忌，加上大隋江山本是從北周的孤兒寡母手上奪來，名不正言不順，晚年猜忌尤重，先後以各種小毛病或斬或黜，功臣之中，唯獨楊素沒有遭到厄運，反而一路高升，成爲頭號權臣。
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楊素當政後，朝臣中稍有不肯附和者，都遭到楊素的暗中陷害排擠。更有一些人，因爲十幾年前一些雞毛蒜皮的小事得罪過楊素，也被楊素找到機會公報私仇、打壓報復。從隋朝名將史萬歲之死，可瞧出楊素行事之陰狠毒辣。在隋朝四大名將裏數史萬歲經歷最爲特別，因爲他完全是靠着一刀一槍從底層幹起纔有此地位，但是這樣一個百戰名將，在楊素陷害之下，竟在衆目睽睽的朝堂之上被當場打死
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隋文帝一共生有五個兒子，長子楊勇被立爲太子，隋煬帝楊廣排行第二，帝位本沒有他的份，但他通過與權臣楊素勾結，終於將哥哥搞下馬。楊勇當了二十年太子，除了花錢稍微大手大腳一點之外，其實並無大過錯，如果他能順利繼承皇位，至少不至於像二弟楊廣那樣落得個二世而亡。
關於隋文帝之死，史書雖然閃爍其詞，並沒有明言說是被楊廣所弒。但是綜合來看，楊廣一黨終究難逃嫌疑，而作爲楊廣首席幫兇的楊素，一直被視作具體行動者，受到後人萬世之唾罵，武則天詔書裏說他“他是不忠誠的人”指的正是此事。
