元末明初，江南出了一個天下鉅富，此人便是沈萬三。沈萬三的發跡極富有傳奇色彩，從一個普通的自耕農，在元末明初迅速成爲江南乃至於天下首富，擁有億萬家財。明初，朱元璋定都南京，沈萬三助築都城，朱元璋爲此封了他兩個兒子爲官。沈萬三在南京還建造了“廊廡”一千六百五十四楹，酒樓四座，並建有寬敞舒適的住宅。
更具有撲朔迷離意味的是，沈氏的衰落也如他早年發跡一樣，於倏忽之間便山塌冰崩，家破人亡。如此傳奇的經歷使沈萬三的一生籠罩着一種神祕的色彩，他到底是一個怎麼樣的人?他是如何搖身變爲天下首富的呢?他又是如何衰敗的呢?
沈萬三原名沈富，字仲榮。人們稱他“沈萬三”，是因爲他太有錢，是富甲一方的大富豪的緣故。明朝初年沿襲元朝的制度，將百姓分爲奇、畸、郎、官、秀五等，秀爲最上等，“秀”中又按照財產再分等次，“富者，謂之萬戶”，沈富在“萬戶”中排在第三等，所以大家把富有的沈萬三稱爲“萬戶三秀”，簡稱沈萬三，這個名字後來竟然取代了沈富這個真名，廣爲人知。
沈萬三自幼隨父兄流落到蘇州長洲，居於東蔡村，以墾荒爲業。經過數十年的苦心經營，沈家已成爲當地擁有相當數量土地的富戶。當然，僅只如許土地，顯然尚不足以讓沈萬三富甲天下，因此，沈萬三的發家史便成爲一個難解的謎。
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關於沈萬三發家致富的原因，前人有多種說法。有人說他得到了密授的點金術，可點石爲金; 有人說他家有聚寶盆，《挑燈集異》稱沈萬三曾將百餘隻青蛙放生，結果青蛙報恩，讓沈萬三得到了一隻聚寶盆，家裏因此大富，後來沈家被抄時這隻聚寶盆被搜出，埋在了南京城下，南京有個城門名爲聚寶門(今中華門)就因爲這個原因;也有人說他在吳淞江打魚，發現了大量烏鴉石(黑寶石)，又夜觀北斗，第二天早上 即得到七星所化的馬蹄金等等。
當然這些都是後人附會的無稽之談。目前比較被認可的說法，主要集中在以下幾個方面。一說是墾殖富家。一些史料上記載了沈家廣爲墾荒，至“田產遍於天下”。事實上，沈萬三家族乘着元末明初的亂世之際，將一部分失去業主和佃戶的土地佔歸己 有，加以改良，並興修水利，遂擁有了良田數千頃。
沈萬三從“躬稼起家”，繼而廣闢田宅，富累金玉，以至資巨方萬，成爲豪富，號稱江南第一。其二是得到貴人分財。沈萬三早年曾助人爲商，因其精明能幹，頗得商賈青睞，得富商大賈資助想必也不是不可能的。《周莊鎮志》記載，“沈萬三秀之富得之於吳賈人陸氏，陸富甲江左……盡與秀”。也有人說“元時富人陸道源，皆甲天下……暮年對其治財者二人，以資產付之……其一即沈萬三秀也”。
儘管後來的研究試圖證明此說並非十分可信，但沈萬三得吳江汾湖陸氏的資助應是無疑的事。另外一個比較盛行也較爲可信的說法是貿易海外、交通四方而致富。元朝自1282年始行海運漕糧，因官船和人手不夠，便僱私人船戶運送，遂有多人靠此發了大財。
據元學者虞集《道園學古錄》說：船戶中以富豪船戶獲利最多，他們常夾帶商品船和小快船，“交通海外諸番，博易以致鉅富”，也就是假公濟私，靠走私發 洋財。元延祐元年(公元1314年)開放私人對外貿易，下海商船大增，至正三年(公元1343年)江蘇沿海“下番”船隻多達三千餘條，主要貿易對象是高 麗、日本和琉球，也有去南洋等地的。
這是發財的大好時機，正值青壯年又有商貿經驗的沈萬三當然不會錯過。他從周莊白蜆江經大運河由劉家港出海非常方便，再 加上江、浙絲綢、茶葉、陶器、工藝品等特產又深受海外歡迎，因此他後來居上，發了大財。
《吳江縣誌》也曾透露：沈萬三“富甲天下，相傳由通番而得”，“通 番”就是與外國有交往。著名歷史學家吳晗也說蘇州沈萬三之所以發財，是由於從事海外貿易。這說明不少學者都認爲沈萬三是在發展海外貿易之後才一躍而成爲巨 富的。
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但好景不長，沈萬三成爲江南巨 富後，其滅頂之災也就隨之而來，這要從朱元璋攻蘇州城說起了。當時，面對朱元璋的猛攻，張士誠固守蘇州城，讓朱元璋付出了沉重的代價。張士誠所以能固守蘇 州達八月之久，其重要原因之一是得到蘇州富民在財力上的大力支持，而作爲富民之首的沈萬三，自然出力不小。
城破之後，朱元璋對蘇州富民記恨在心，採取了一 系列打擊措施以做報復。作爲精明的商人，沈萬三當然看到了形勢的變化，於是從支持張士誠對抗朱元璋轉變爲投靠朱元璋便成爲必然的選擇。於是在朱元璋大興土木建築都城之際，便出現了沈萬三出巨資助修南京城的舉動。當然，沈萬三助修南京城的真相，史籍上也是衆說紛紜，疑雲重重。
首先是沈萬三修南京城的起因，有的記載是沈萬三自恃富實主動提出助修南京城;也有人認爲是朱元璋對沈萬三富可敵國的鉅額家財心懷憂慮，爲消耗他的錢財而通令沈萬三助修南京城，沈萬三是不得已而爲之。其次是助修的範圍，有的說是朱元璋令沈萬三修洪武門至水西門一段，有的說是朱元璋讓沈萬三修南京城的東南部分，自修西北部分。
而助修的總量大多數野史中稱沈萬三是與朱元璋對半而築，也就是說助修南京城的二分之一，而《明史》則記載沈萬三助築都城三分之一。沈萬三做的另一件拍馬屁的大事就是想出資犒軍。史載朱元璋有一次要犒軍，沈萬三主動提出代出犒銀，朱元璋說：“我有百萬大軍，你能全部犒賞嗎?”沈萬三說：“我可以每人犒賞一兩。”朱元璋聞聽後冷冰冰地回答：“你雖然是好心，但犒軍這件事不用你出錢。”
無論是助修南京城還是想出資犒軍，沈萬三的目的無疑是想討好朱元璋，然而結局顯然是沈萬三沒有想到的。史載沈萬三與朱元璋同修南京城，結果沈萬三比朱元 璋先完工三日，朱元璋表面上給沈萬三敬酒，說什麼“古代有白衣天子，號稱‘素封’，你就是這樣的人啊。”
還以沈萬三修城有功爲名封他的兒子爲官，但生性多 疑的朱元璋顯然是不會容忍在他之外還有一個白衣天子存在的。早完工三日，沈萬三顯示了自己的實力，也爲自己埋下了禍根。而沈萬三主動提出犒軍更是讓朱元璋 心中大怒，史載朱元璋在拒絕了沈萬三犒軍要求後，曾恨恨地說：“匹夫犒天下之軍，亂民也，宜誅之。”
幸得馬皇后代爲求情，勸道：“其富敵國，民自不祥。不祥之民，天將滅之。陛下何誅焉!”沈萬三這纔沒有即刻遭誅殺，但此時朱元璋剷除沈萬三的決心已經難以改變了。沈萬三可以說是馬屁拍在馬腳上，他在想用巨資討好朱元璋的時候，卻沒想到他的富可敵國的鉅額家財也會給他帶來殺身之禍。沈萬三最終沒有逃過朱元璋的手心。
《明史》記載在馬皇后的求情下，朱元璋沒有處死沈萬三，而是將他發配雲南，最後客死他鄉。不過，沈萬三的最終結局如 何，歷史上有許多不同的記載，有人說沈萬三因爲修築蘇州街用茅山石爲心，被朱元璋認爲有異謀，結果將沈萬三殺了;也有人說沈萬三意識到情況不妙，逃到嶺南去了。因此沈萬三的結局究竟如何，還是一個謎。
沈萬三家族也隨沈萬三的倒臺而迅速衰敗。其子被充軍遼西，其女婿顧學文，因和一個女子偷情，莫名其妙地被牽扯到藍玉案中，致使沈家幾乎滿門抄斬。這件事在清嘉慶《同裏志》中有詳盡記載，說洪武時同裏鎮陳某生有一子，是個弱智。這弱智兒娶妻梁氏， 倒是個知書善吟的美貌女子。如此才貌雙全的女子，當然名揚四方。
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周莊沈萬三的招贅女婿顧學文，聽說後就十分傾慕，常藉故僱船往來周莊同裏之間。船到同裏， 就停泊於梁氏居室的窗下。一來二往，顧與梁氏幾次照面，顧慕樑之美色，樑羨顧之英俊，兩人心裏就互相有意於對方，只是缺少機會。顧學文就買通當地惡少，引 誘樑大弱智兒，出門飲酒賭博;又指使樑的鄰居——一個老嫗，帶了新奇的首飾送給梁氏，並用言語挑逗。
梁氏本已對顧有好感，於是一拍即合，從此兩人頻頻書信 來往。弱智兒懵然不知，其父因在外當差，難得回家，也被矇在鼓裏。只有陳某的兄長也就是弱智兒的伯父，綽號陳縮頭，隱約聽到一些風聲，但一時苦於沒有證 據。也是合該事發：梁氏疏於謹慎，竟把顧學文的書信裁開後捲成紙燃放在燈罩下。
陳縮頭就買通梁氏身邊的僮兒，把紙偷出，補綴成幅後，寄給在外當差的陳某。 陳某看後，明白真相;況且顧學文的信末都蓋有鬆月圖章，更是鐵證如山。陳某尋思，僅憑這樣一封書信，告到官府，不見得會有什麼結果，弄不好反而敗壞了陳家 的聲譽。這時正好藍玉大案案發，陳某就趁機誣告顧學文與藍玉通謀。
一牽涉藍玉案，就不再是什麼私情事，馬上變成要案。結果，不但顧學文以及他的父親和兄弟 被殺，連他的妻族，包括沈萬三家族內的一大批人，都慘遭屠戮。沈萬三一代鉅富，他的崛起迅速之快，成爲千古謎案，讓後人疑雲重重，而他的衰敗之速，也讓後人感嘆不已。
