陳氏，元城人，父親陳萬言是縣學教授。她出自書香門第，端莊秀麗，溫婉得體，於嘉靖元年冊立爲皇后。嘉靖七年，與皇帝爭吵，明世宗大怒，陳後受驚，墮胎而死。
1521年，明武宗朱厚照駕崩，因爲他沒有兒子，於是憲宗皇帝的孫子，興獻王朱祐杬的兒子朱厚熜登上了寶座，是爲明世宗，年號嘉靖。
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朱厚熜繼位後，派遣太監到各地徵擇良女，陳氏出身書香門第賢淑秀麗，不僅面姣貌美，而且禮、孝、智、賢四德成具，輩棋書畫樣樣精通，氣質高雅恬靜，深得明世宗寵愛。不久，陳氏被封爲皇后。
新婚的陳皇后與皇帝十分恩愛，陳後通曉詩文，又能寫會畫，夫妻二人互相唱和，或彈琴或吟詩，過着和睦甜蜜的生活。然而，這樣的好景並不長，過了幾年之後，生性專橫孤傲的明世宗聽慣了諂媚和阿諛奉承的話，對諫諍的人極爲反感。而陳皇后往往因替世宗着想，常給他提一些建議，時間久了，就遭到了世宗的冷落。
張太后弟弟張延齡封昌國公，在武宗時，因作風驕奢無度，被人告發。這時，嘉靖並不感激張太后扶他嗣位，反而認爲她功高自傲。在處理一件謀逆案時，重翻舊賬，硬說張延齡要謀害他，準備誅殺張延齡。張太后知道後十分惶恐，爲能救弟弟一命，連忙屈尊求情，甚至自己解散頭髮，穿上粗布衣服，坐在草蓆上，乞求皇帝赦免。
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陳皇后懷着感恩的心情，向皇帝爲張太后求情，帶着幾分乞求的語氣說：“皇上對張太后未免也太無情了，她老人家這樣，被別人看到，會說皇上刻薄無情的。”嘉靖不以爲然地說：“她這樣做是故意讓朕難堪，不要理會她。”陳皇后極力勸阻都無法改變世宗的想法，她非常傷心，失控地說：“依照國法，叛逆罪該誅族，太后也是張家人，莫非到時候也要把她拉出去殺頭嗎?”
兩個人爭執了很久，陳皇后意識到世宗將要怒火爆發，轉而細聲細語地哀求：“張太后受的打擊已不小了，陛下也得給她留條後路啊!”世宗還是沉默不語。最後在大臣的據理力爭下，明世宗只得把張延齡關在牢裏擱置不問。這件事過去後，陳皇后便漸漸漸失去了皇上的寵愛，世宗一連幾日都不去見陳氏，不僅對她的直言進諫感到厭煩，而且對陳氏的美色也早已失去了興趣。
流產致死，無人問津
1528年，即嘉靖七年，陳皇后懷了身孕，明世宗爲自己即將有子嗣而暗自高興。一天，朱厚熜和陳皇后坐到了一起，這種夫妻恩愛的情景，對陳皇后來說已經非常難得了，加上她已懷有身孕，日近臨盆，想着自己即將生個小皇子出來，她沉醉在歡樂之中。
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正在這時，張、方二位宮女端着白玉茶具，一個拿壺，一個捧杯，前來進茶。正沉浸在幸福遐思中的陳皇后緩過神來，接過茶杯，一擡頭，看到朱厚熜正目不轉睛地看着宮女張氏的玉手。世宗最愛美手，此時忍不住色迷迷俯視着張宮女的手仔細回味。坐在旁邊的陳皇后看到這樣的場景，醋意大發，把手中的杯子扔了出去。
這一舉動敗了朱厚熜的興致，他立即喝住陳皇后，大發脾氣。盛怒之餘的陳皇后，大受驚嚇，不僅胎兒流產了，連她自己也因血崩被奪去了生命，時年二十二歲。年輕氣盛的陳氏，卻有如此悲慘的結局，滿朝上下都替她惋惜。然而，陳後的去世，世宗並沒有表現出絲毫難過之意，餘怒未消的朱厚熄下令將陳氏的喪禮一切從簡，並給了陳皇后—個“悼靈”的諡號。
第二年三月，將陳皇后草草埋葬。下葬的那一天，也只是梓宮出王門，大臣們到現場一天，便匆匆把這位國母打發到地府去了。
1563年，朱厚熜因爲貪戀美色，縱慾無節制，即位近十年仍然沒有兒子，因而懷念起了陳皇后，於是改諡陳皇后爲“孝潔”。後來，穆宗即位後，將陳後的墓遷到了永陵。
