公元前681年，這一年是魯莊公十三年、齊桓公五年，爲了達成停戰和平協議，魯莊公主動提出了割讓遂邑給齊國以換來和平停戰的建議。
聽說有便宜可以佔，齊桓公欣然接受了魯莊公的建議，爲了簽訂兩國和平協議，魯莊公與齊桓公相約在一個叫作柯(今山東陽谷縣東北五十里阿城鎮)的地方見面會談。魯莊公和齊桓公見面的當天，按照事先制定好的儀式流程，魯莊公與齊桓公一起走上一座神壇(高臺)，然後一起對天盟誓，訂立兩國和平協議。這種儀式本來是當時非常普遍和流行的外事活動形式，不僅毫無新意，而且毫無懸念，強大的一方將在老天爺的見證下非常神聖地佔便宜，弱小的一方將作爲祭品神聖地任人宰割。
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當齊桓公懷着神聖的佔便宜的喜悅心情登上神壇，準備例行公事的時候，突然隱約中感到一個人影迅速地出現在了自己的背後。齊桓公正要回頭，卻感到脖子側面一涼，一把鋒利的青銅匕首霸道地貼在了一代霸主脖子的大動脈上。
鋒利的刀子在曹沫手中，奔騰的血液在刀子下的大動脈裏流淌。
此刻，歷史的畫面彷彿進入了慢鏡頭，齊桓公身後的武士呆若木雞，齊桓公旁邊的魯莊公目光炯炯。天地雖大，不過兩人而已;強弱貴賤，只存在於刀鋒之間。遭到暴力脅迫的齊桓公需要一個理由，他問曹沫：“子將何欲?”(你想怎麼樣?)曹沫回答：“齊強魯弱，而大國侵魯亦甚矣。今魯城壞即壓齊境，君其圖之?”(齊國強而魯國弱，作爲一個大國，齊國侵犯魯國實在太過分了。現在魯國已經快被齊國毀掉了，您說該怎麼辦呢?)
齊桓公終於相信了，這就是傳說中的綁票。無論是國王還是草民，任何人當刀子架在脖子上的時候，都比站在神壇上更加嚴肅和誠懇。爲了讓曹沫的刀子遠離自己的脖子，齊桓公提出了富有誠意的解決方案，“桓公乃許盡歸魯之侵地”，也就是齊桓公答應曹沫歸還侵略魯國的土地。
當齊桓公站在神聖的神壇上莊嚴地宣佈了自己的承諾，曹沫的刀子便離開了齊桓公的脖子。噹啷一聲，曹沫的匕首扔到了地上，曹沫像什麼事都沒發生一樣，從容地走下神壇。只見走下神壇的曹沫在神壇下面魯國羣臣的位置上站好，然後繼續擡頭仰望着神壇上的大王們，一臉的崇敬和嚴肅。齊桓公站在神壇上俯視着曹沫的眼睛，發現那雙眼睛單純而認真，如果不是前面發生的綁架事件，齊桓公一定會有高高在上的優越感。
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然而，此時的齊桓公很受傷。當刀子架在脖子上的時候齊桓公並沒有這種感覺，而當他確信自己已經安全的時候，受傷的心突然像扔進沸騰油鍋裏的臭豆腐一樣，一邊憤怒地冒着泡，一邊將濃烈的氣息迅速蔓延。齊桓公反悔了。齊國對魯國發動的雖然是侵略戰爭，然而那些土地卻是將士們用鮮血和生命換來的，現在一把刀子就抵消了無數條人命換來的土地，對於魯國來說，這也太容易了。如果曹沫的方式總能成功，那麼軍隊和將軍的作用將不再重要，各國諸侯都會培養一批武藝高強的高手從事專業綁架活動。在齊桓公等大國領袖看來，同樣動用暴力資源，憑藉國力的戰爭較量就是光明正大，而出其不意綁架勒索就是不勞而獲。齊桓公決定與曹沫的不勞而獲、投機取巧進行堅決的鬥爭。
走下神壇的齊桓公開始反悔，暴力脅迫下做出的承諾和簽訂的協議可以無效，這是基本的法律原理。不過管仲卻站出來阻止了齊桓公，他對齊桓公提出了更高的要求，成全了曹沫。管仲說：“不可。夫貪小利以自快，棄信於諸侯，失天下之援，不如與之。”(不能反悔。貪圖小利而爲自己打算，卻失信於諸侯，這樣會失去天下的支持，不如給他們。)
根據《史記•齊太公世家》記載，齊桓公五年齊國發動對魯國的戰爭的時候，齊桓公在管仲的輔佐下已經開始準備稱霸。實現稱霸的目標有兩種途徑：一是以力服人;二是以德服人。
齊桓公作爲春秋五霸第一人顯然希望能夠兼容幷蓄，雙管齊下。隨着齊國的強盛和崛起，齊桓公以力服人的實力已經不容置疑，然而以德服人卻從來都是說起來容易做起來難。曹沫綁架齊桓公要求歸還被侵佔的土地，齊桓公在這一事件中感受到了侮辱和不捨，而管仲卻在這一事件中發現了以德服人的機會。齊桓公想要反悔的打算是大多數人遭遇相同情況的普遍反應，而大多數人不可能以德服人，正因爲如此齊桓公只要克服了大多數人的庸俗慾望，放棄對曹沫的仇恨和佔不到便宜的懊悔，就可以抓住以德服人的機會。
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齊魯停戰會盟在當時絕對是各國諸侯關注的頭條新聞，在會盟中曹沫綁架齊桓公要求歸還土地必然是頭條中的頭條，風口浪尖上的齊桓公如果事後履行承諾，一定會出乎大多數人的意料，從而給天下人留下無法忘記的深刻印象。這就是危機公關，這就是轉危爲機，這就是壞事變好事，管仲不愧是王霸之材。
齊桓公也不愧是春秋五霸之首，放棄已經到手的便宜是世界上最難做出的決定。爲了以德服人的戰略目標，胸懷大志的齊桓公還是咬牙從了管仲，“於是桓公乃遂割魯侵地，曹沫三戰所亡地盡復予魯”。
