春節在堯舜時叫“載”，夏代叫“歲”，商代稱“祀”，周代時叫“年”。在中國衆多的傳統節日中，春節不僅歷史最悠久、禮儀最隆重，而且更是一場一年一度的中國人的饕餮盛宴。一年之中，過節的食品最爲豐富、精緻。餃子之外、年糕也是春節衆多食品中的主角之一。
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從餃子到年糕
大概從漢代開始，春節節慶從立春過渡到了正月初一，故稱“元旦”。所謂“三元之日”，即歲之元、時之元、月之元。西漢時確定正月爲歲首，正月初一爲新年，相延至今。新年前一天爲除夕，爲“月窮歲盡之日”。除夕與元旦(春節)適逢歲月輪迴的樞紐，因此特別容易觸動人們敏感的神經，歷來受到了講求“慎始敬終”的傳統社會普遍的重視，成爲漢文化圈內最大最重要的節日。
品嚐美食自然是節日裏不可或缺的一項活動。大約自漢代起，元旦(春節)期間大吃大喝已成風氣，據《漢官儀》和《後漢書·禮儀志》等書記載，漢制規定，每年元旦，羣臣都要給皇帝朝賀，稱爲“正朝”，皇帝便大擺筵席款待羣臣，君臣飲宴歡度佳節。此後，在魏晉至唐，元旦朝賀，皇帝大宴羣臣成爲定製，如曹植《元會》詩中描寫三國魏時元旦朝賀宴會雲：“初歲元祚，吉日惟良。乃爲嘉會，宴此高堂。”晉時元旦朝賀皇帝時，皇帝不但要請客吃飯，還要給百官加工資。
其實，品嚐美味佳餚在元旦前一天就已經開始了。南北朝時期的《荊楚歲時記》已經記載：“歲暮，家傢俱餚蔌，詣宿歲之位，以迎新年。相聚酣飲。留宿歲飯，至新年十二日，則棄之街衢，以爲去故納新也。”年夜飯還要潑灑在馬路上，除舊迎新。唐人有守歲的習慣。
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人們圍坐在一起，辭舊迎新，一直要等到元旦來臨，整個除夕的大部分時間都在酒宴中消磨度過。長安宮廷會擺下守歲宴席，皇家子孫與部分臣僚要陪皇帝共度良宵。唐代孟浩然《歲除夜會樂城張少府宅》寫到，年三十這天要“續明催畫燭，守歲接長筵”，宋代吳自牧《夢粱錄》裏也說，除夕之日要“家家飲宴，笑語喧譁”。至於清代吳縣人(今蘇州)顧祿所著《清嘉錄》裏，更是“除夜，家庭舉宴，長幼鹹集，多作吉利語。名曰年夜飯，俗呼閤家歡”，連“年夜飯”的名稱也出現了。
早在明代，在廣大北方地區，餃子已經是春節期間當之無愧的主角。餃子在明宮中被稱爲“扁食”。按照明代天啓年間的大太監劉若愚的宮廷雜史《酌中志》的說法，正月初一這一天，明朝人在五更時起，焚香，燃放爆竹，開門迎年。北京皇城宮內人將門槓向院內地上拋擲三次，稱爲“跌千金”。
然後“飲椒柏酒，吃水點心，即扁食也。”這種“扁食”即後來的餃子，後世稱爲更歲“餃子”，諧音更歲“交子”。在新年到來的子時食用扁食，有着慶賀與祝福的意義。有的餃子內包着一二枚銀錢，吃到這樣的餃子就表示得到吉兆，此人新年大吉。到了清代，按照富察敦崇(晚清文人，生卒時間不詳)在《燕京歲時記》裏的說法，“是日，無論貧富貴賤，皆以白麪作角食之，謂之煮餑餑(餃子)，舉國皆然，無不同也”。
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這話就有些誇張了，改成“北國皆然”就妥貼多了。當然這裏的“國”，也許特指的是京城。不過，雖然這本《燕京歲時記》參考引用了不少先人著作，包括南北朝時期的《荊楚歲時記》，富察敦崇可能沒有注意《酌中志》裏還有另一個說法，明朝的北京人也有不吃扁食而吃年糕的。這些人新年早上起來洗漱完畢後，就要吃黍糕，曰“年年糕”，諧音“年年高”。較之《酌中志》稍晚，崇禎年間記錄北京風俗的《帝京景物略》也已經明確地說：“正月元旦……啖黍糕，曰年年糕。”可見明朝時期年糕已經是帝都新年的時令佳品。
