在春秋歷史上，弭兵之會確立了晉國、齊國、楚國、秦國四大強國的地位。雖然齊國在春秋初期九合諸侯，楚國也在擊敗了晉國。但是，綜合來看，晉國當得起春秋第一大國的地位。和齊國、秦國、楚國一樣，晉國的強大也是數代人的積累。並且，在晉國立國的時候，不過數個城池，周邊更是強敵環飼。那麼，晉國從弱小到強大，主要是誰的功勞呢?
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首先，在西周建立後，因爲唐國發生內亂，周公滅了唐。公元前1033年周成王把唐封給叔虞，唐叔虞之子燮父，繼位徙治晉水，更國號爲晉。彼時，晉國只限於今山西南部的汾水流域一帶。公元前746年，晉文侯逝世，兒子昭侯伯即位。晉昭侯把曲沃封給晉文侯的弟弟成師，是爲曲沃桓叔。因爲曲沃桓叔有了一個比國都還要大的城，這無疑叔威脅到了國君的地位。
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自此之後，晉國入了長達近70年的宗室內戰。公元前679年，曲沃武公擊敗了晉侯緡，奪得了晉國的正統地位。兩年後，武公去世，晉國迎來了改變自身命運的國君——晉獻公。在晉獻公即位後，爲防範曲沃代翼的事件再次發生，晉獻公派人把原晉國諸公子們全部誅殺，開始以“絳”爲都城。自此之後，晉國公族勢力日漸衰微，卿大夫獲得大量封地和權力，爲戰國時期的魏趙韓三家分晉埋下了伏筆。
在廢除了公族大夫制度後，晉獻公任人唯賢，起用士蒍、荀息、裏克、郤芮、郭偃等一批異姓人才爲卿大夫，爲晉國的強盛奠定了人才基礎。同時，晉獻公治理軍隊，擴大編制。“以一軍爲晉侯”，他擴建爲上、下兩軍，由他和太子申生分別率領，這也爲之後晉文公的三軍制度奠定基礎。當然，在政治、軍事實力全面提升的背景下，晉國開始對周邊諸侯國進行征討。其中，在公元前655年，晉獻公“假道伐虢”，將“脣亡齒寒”的虢國和虞國相繼消滅。
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最後，除了虢國和虞國，晉獻公又先後消滅了北邊的霍國、楊國，南邊的芮國、魏國、郇國、耿國、冀國、驪戎、赤狄等國家和部族。尤其是在征討驪戎時，驪戎求和將驪姬與其妹少姬獻給晉獻公。對於晉獻公的功績，歷史上稱其爲“並國十七，服國三十八”。由此，廣闊的黃河中游地區都被納入到晉國的統治下。進一步來說，晉文公在位時間只有短短九年，卻能開啓晉國百年霸業，這裏面離不開晉獻公的開疆拓土，以及其在政治、軍事上打下的良好基礎。
