在中學課本里，把從陳勝吳廣起義開始，一直到“楚漢之爭”之前的這段戰爭，定義爲“農民起義”。也就是說，陳勝吳廣、劉邦項羽，都算是農民起義軍。仔細想想，難免會覺得這個說法有些彆扭。因爲如果以領導者的身份來認定的話，陳勝吳廣倒是農民，可項羽明明是貨真價實的舊貴族，崛起也靠的是舊貴族的威望。劉邦也不屬於農民階級。在起事之前，他的身份算是公務員，是一個下級小吏。那麼，也許 “農民起義”指的不是領導人的身份，而是說軍隊的主力是農民?
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可這樣也說不通，古代絕大部分人口都是農民，任何一個軍隊的主力都是農民——秦始皇不是讓天下壯丁都輪流去戍邊嗎?這些戍邊的士兵，其實都是貨真價實的農民，按照這種說法，那秦軍也算是一支“農民軍隊”了。或許，課本里的“農民軍隊”是相對於“專業軍隊”而言，指的是那些沒有受過專業訓練，並非靠打仗爲生的業餘軍人?
不行，這樣還是說不通。第一，秦軍雖然有大量的專業軍人，但在人數上佔大部分的仍舊是農民組成的業餘軍人，這是農業國家不可避免的現實。第二，項羽一開始組織的就是專業的軍隊，他是把自己的部隊訓練成專業軍人後，纔出來和秦軍作戰。劉邦在軍隊建制成熟以後，也擁有大量專業軍人，怎麼能算是業餘軍隊呢?
要想明白課本爲什麼這樣描述，必須先講講它背後的理論邏輯是什麼。我們的歷史課本主要繼承了馬克思主義的歷史觀，它的核心概念是“階級鬥爭”，即在一個社會裏，主要存在兩個階級：剝削階級和被剝削階級。兩者處於尖銳的，不可調和的鬥爭中。舉個例子，用馬克思主義來分析美國社會的話，不難發現，在美國社會裏，被剝削階級是藍領工人、卡車司機、端盤子的服務員。剝削階級是那些高收入的富人，華爾街精英、工廠董事、大公司CEO。
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兩個階級時常會發生矛盾。比如美國的公會爲勞動者代言，總跟資本家談判，要求提高待遇什麼。資本家不答應，公會就發動罷工。這種情況在現代一些學者看來，是社會不同勢力之間博弈、平衡的必然過程，是社會矛盾的潤滑劑，是減少社會內耗的一種有益手段。
在中國古代史裏，被剝削階級和剝削階級都是哪些人呢?從秦朝到清朝的這段時間，被剝削階級是農民，剝削階級是地主。按照馬克思主義的理論，農民和地主之間的矛盾是最爲深刻的、不可調和的。當這種矛盾積累到極點，必須爆發的時候，就是農民起義。也就是說，在馬克思主義看來，秦末的遍地戰爭是一種歷史的必然，是階級矛盾不斷積累的後果——也許秦始皇不過度役使民力，給百姓一點活路，這場戰爭會晚一些來。但階級矛盾早晚爆發，這場戰爭也是不可避免的。
按照馬克思主義的觀點，秦末戰爭是農民階級和地主階級之間的戰爭。農民階級就是那些被秦始皇奴役過重的百姓，地主階級就是秦帝國的官吏和軍隊。所以，這場戰爭才能被定性爲“農民起義”。那麼我們現在可以理解，爲什麼課本說劉邦、項羽在反對秦帝國的時候都屬於“農民起義”，其內在的邏輯是這樣的：
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馬克思主義的歷史觀認爲，歷史大勢是一種必然，不以個人意志爲轉移。劉邦、項羽從表面上看是貴族，是領袖，是一呼百應的將軍，其實不是他們創造了歷史，而是歷史創造了他們，他們只是歷史的棋子。劉邦、項羽本人不屬於農民，也並不一定爲農民階級着想——劉邦想要的，大概是出人頭地;項羽想要的，大概是光復楚國——但是，這兩個人心裏怎麼想的不重要。重要的是，他們只有維護農民階級的利益(也就是帶領被壓迫的農民去反抗殘暴的秦國政府)，他們才能獲得廣大百姓的支持，纔有可能在爭霸中獲勝。
所以，不管劉邦項羽主觀上願不願意，在抗秦戰爭中，他們事實上都代表着農民階級的利益，順應了農民階級反抗地主階級的意願。
