《現代漢語辭典》“兒童”條稱：“較幼小的未成年人”，在括號中還特別附註“年紀比‘少年’小”。國際《兒童權利公約》則界定爲“18歲以下的任何人”。在中國古代，兒童年齡一般多大?古人是怎麼劃分“未成年人”的?
“兒童”一詞是何時出現的?
《列子》：“堯乃微服遊於康衢，聞兒童謠。”
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“兒”與“童”這兩個字如今意思相近，均是指年少之人。但在甲骨文中不論是“形”還是“義”都是不一樣的。甲骨文“兒”寫作(甲骨文，字形見版面)，與繁體“兒”變化不大。現在簡化後的“兒”字，把(甲骨文，字形見版面)的上部去掉了，僅保留(甲骨文，字形見版面)。(甲骨文，字形見版面)分別表示什麼?下面(甲骨文，字形見版面)像身子，表示人。(甲骨文，字形見版面)則有不同的理解，東漢許慎《說文解字》認爲是囟門尚未閉合的頭，即所謂“從兒，象小兒頭囟未合”。頭大而身小之人，正是纔出生不久嬰兒的樣子。也有的人認爲，(甲骨文，字形見版面)是剛長牙的口，剛長牙自然是嬰兒。還有一種分析，稱(甲骨文，字形見版面)似張口哭笑的臉，小孩子才哭笑無常。可見，(甲骨文，字形見版面)雖有不同說法，但本意都是指孩子幼小的樣子，字關年齡。進一步說，(甲骨文，字形見版面)是表示一歲以內的幼小男孩，與(甲骨文，字形見版面)年齡差不多的幼小女孩專用字是“嬰”。
“童”字在甲骨文中寫作(甲骨文，字形見版面)，下面與(甲骨文，字形見版面)相似，表示人，但是有罪之男人，更準確地說，是有罪的奴。早期把奴稱爲“童”，與本義表示有罪女人的“妾”字相對應，“童”和“妾”均涉性別和人身屬性，單獨一個字與年齡並沒有關係，只有與其他字組合才與年齡有關。如“童牙”、“童昏”、“童孩”、“童年”、“童弱”、“童子”、“童孫”、“童齔”、“童羈”等，均指低齡未成年人，“童”單字表示年幼之人是後來引申出來的。
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“兒童”一詞最早出現於先秦時期，《列子·仲尼》中已有“堯乃微服遊於康衢，聞兒童謠”的說法。這裏的“兒童謠”，現代一般簡稱爲“童謠”。但先秦時“兒童”一詞並不常用，多使用“小兒”、“童兒”、“童子”等，其中的“小兒”現代醫學中仍在使用，如有的醫院把兒科稱爲“小兒科”。當年孔子周遊列國遊歷途中，見到兩個小孩子在爭辯太陽的大小、遠近，《列子·湯問》中便稱作“兩小兒辯鬥”。
唐宋開始，“兒童”的使用才相對多了起來，檢索唐宋詩文，可找到很多含“兒童”的詩句。如唐代詩人賀知章《回鄉偶書》：“兒童相見不相識，笑問客從何處來。”北宋文人蘇東坡《滿庭芳·歸去來兮》：“坐見黃州再閏，兒童盡，楚語吳歌。”
南宋蘇漢臣繪《秋庭戲嬰圖》中，小男孩剃髮留鬌，大一點女孩梳總角。
古代“兒童”年齡有什麼標準?
《新唐書》：“凡童子科，十歲以下。”
在古代，與現代“兒童”、“少年”比較接近的詞語很多，但最有代表性的是“童子”，這是經古代官方認可的未成年人名詞。《國風·芄蘭》一詩稱：“芄蘭之支，童子佩觿(xī)。”用金啓華譯註《詩經全譯》中的譯文來說，意即“蘿藦的枝兒軟又軟，小孩兒佩着牙錐啊。”這裏的童子是多大呢?《詩經》裏沒有說。
據宋朝經學大師朱嘉釋證：“觿，錐也。以象牙爲之，所以解結。”佩觿是一種成人風俗，照此說來，這裏的“童子”應該成年了?其實非也。《詩經今注》作者、已故當代先秦文化史研究專家高亨認爲，《芄蘭》詩中的“童子”應該是“約十二三歲的兒童”，此詩是一個成年女子對嫁給未成年人表達不滿。
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那麼，古代童子年齡一般是多大?從歷代“童科”考試規定來看，並不統一。“童科”是出現於漢代的一種培養“神童”的考試，通過童科的孩子被稱爲“童子郎”，可以授官，給相應的俸祿。《文獻通考·選舉考八》(卷三十五)“童科”條共列出8名童子，除1名沒明示年齡外，其他7人的年齡爲：12歲4人，13歲1人，15歲1 人，16歲1人。可見，漢代童子年齡在16歲以下，一般在12歲左右。
到了唐朝時，科舉考試正式設“童子科”，童子年齡也有了明確界定。《新唐書·選舉志上》稱：“凡童子科，十歲以下”。宋朝童子的年齡又有變化，據《宋史·選舉志二》：“凡童子，十五歲以下。”
