白居易任杭州刺史的時候，大詩人元稹正好也在紹興做官，元稹爲了給白居易接風洗塵，特意邀請其一起去西湖邊看名妓商玲瓏的箜篌演奏。
商玲瓏是西湖才色雙馨的美女，她平日愛穿一身素白的衣裳，伴着清風吹拂，她彈奏如泣如訴的古曲《箜篌引》，美得如天仙下凡一般。表演的當晚，白居易和元稹都被深深地迷住了。
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白居易在大半生的官宦生涯中愛過無數美女，但是他用情最深的應該就是這個擅長歌舞、繪畫、又頗懂得美食的官妓商玲瓏。自從白居易對她一見鍾情，兩人很快就相守在一起，時常坐着馬車環遊西湖，縱情山水之樂。白居易對她的愛簡直如潮水般的泛濫，呵護備至、言聽計從。
在說那風流才子元稹，他那晚見了商玲瓏也是迷的神魂顛倒，暗暗打起了主意。大家還記得吧，這元稹就是《西廂記》中張生的原型，向來是個見異思遷、攀龍附鳳的傢伙。後來他聽說商玲瓏跟白居易打的火熱，心中特別不是滋味，就偷偷派人給商玲瓏送去十多首酸溜溜的情詩。可是，商玲瓏對元稹的示愛並沒有放在心上，根本不屑一顧。元稹風流半生，從沒在女人手中栽過跟頭，這次受冷遇更是不甘心。
元稹好幾次要求白居易把商玲瓏讓給自己，白居易執意不肯。後來兩位才子又鬥詩，看誰寫的得好，誰就可以得到商玲瓏，結果還是白居易技高一籌，元稹沒辦法，又想出錢 “借” 商玲瓏與自己遊湖一個月，還是被白居易斷然拒絕。這時候的商玲瓏因爲白居易的刺史身份，其他人也很知趣得不來找她取樂了。
色心不泯的元稹絞盡腦汁偷偷創作一首 “霓裳羽衣曲” 送給商玲瓏，商玲瓏愛不釋手，終於忍不住偷偷與元稹幽會了。後來商玲瓏答應元稹，“霓裳羽衣曲”配上歌譜後，自己會親自演出。果然，在後來的 “霓裳羽衣曲” 演出中轟動了整個杭州城。
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商玲瓏那麼熱心的表演元稹創作的曲目，白居易也不是傻瓜，必然知道了他兩人的姦情，可是自己並不動聲色，裝作不知情而已。商玲瓏和元稹得寸進尺，竟偷偷跑到越州纏綿了一個月，商玲瓏回來後卻欺騙白居易，說是自己的母親重病，自己回家侍侯母親一個月。
白居易心胸再寬廣，也不能容易商玲瓏的得寸進尺，揹着自己跟別人歡好，他一怒之下拋棄了商玲瓏，還利用自己的權利開除了她的官妓身份，任商玲瓏怎麼哀求也無濟於事。
商玲瓏沒了合法妓女身份，生活難以爲繼，不得已只好再去投奔元稹。可那時候的元稹早就有了新相好，一開始的時候還是接見了商玲瓏，也幫她租了房子居住，可後來就漸漸不露面了。商玲瓏獨自一個弱女子，孤苦無依，爲了生活，她不得不做了野妓。沒多久商玲瓏得了一身的病，連住的地方都沒了，自己奄奄一息的躺在了破祠堂裏。
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好歹天無絕人之路，正當商玲瓏病餓交加快嚥氣的時候，有了好心的小商人救了她一命，還出錢幫她治好病症。後來商玲瓏獨自回到杭州，在白公堤畔開了一間小酒館，一身素衣終日無言，任何也在認不出眼前的女子就是曾經名滿杭州的名妓。
商玲瓏後半生都是生活在西湖邊，日出而做日落而息，再也不提曾經的風光，只是每天默默地將一盆盆洗臉水倒入給過她愛與恨的西湖中。怪不得張愛玲曾經說：“西湖水，是前朝名妓的洗臉水。”
