1972年，考古工作者在湖南馬王堆挖掘出一具栩栩如生的千年女屍，面色鮮活，髮色如真。更令人好奇的是這靜躺地下的千年女屍爲何全身浸入水中?棺液爲何物?又爲何各層葬具之間只有槨室和內棺有液體，而中間幾層棺中都沒有存有液體?
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從發掘資料來看，此槨室內液體深約40㎝，內棺液深約20㎝，中間三層套棺均無棺液，棺壁也未見漬水痕跡。發掘人員通過肉眼來看，棺液呈棕黃色，微渾;而槨液基本無色，透明。藉助儀器無機分析，兩者差別甚大，槨液和墓坑裏的積水則比較相像。
至於棺液的來源問題，當然不會是由於槨液的水位升高而灌進內棺的，因爲畢竟中間三層套棺均無貯水，也無水漬痕跡。另外，從內棺的材質和膠封狀況來看，也幾乎沒有從外界進入內棺液體的可能性。所以說，專家推測，棺液肯定是封棺之前就兌進去的，可能是防腐劑，特別是過去所見過的“火洞子”墓內均沒水，所以就更加證明只能是提前注入。但棺液果真是防腐劑嗎?
根據棺液分析和微生物學實驗表明，棺液中所含的有機酸是棺液具有微弱殺菌作用的重要因素。但其來源應該是屍體本身的脂肪蛋白質及衣服的蠶絲蛋白分解而成。因此，棺液也可以不是提前注入的。
那麼究竟棺液從何而來呢?一方面:棺液的重要組成部分應該是“尸解水”。成人身體所含水量越爲體重的60~70，人死後，在組織的自溶、腐敗過程中由於蛋白質、脂肪的分解和體液外滲就產生了大量液體。根據解剖前屍體的體重34.3公斤來看，應該能夠產生80升的“尸解水”。但並不是全部棺液都是尸解水，那麼其他的液體是從何而來的呢?
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另一方面就是墓室內潮溼的水蒸氣(氣相水分子)經過棺壁進入館內，並不斷融入“尸解水”中。由於南方地區雨水較多，所以墓室內會較爲潮溼，在地下環境中易產生大量水蒸氣，而內棺液體濃度較高，分壓大於室內水蒸氣分壓，所以，棺外空間中的水蒸氣在透過棺壁後達到較高溼度便不斷的凝結於“尸解水”中而形成棺液。
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所以根據“尸解水”和水蒸氣凝結可以解釋神祕的“棺液”現象，但是此棺液真的可以防腐嗎?
根據棺液的微生物分離培養實驗表明，該棺液的防腐作用極其有限，因此早期幾乎是無助於屍體的防腐。但是，經過大量的“尸解水”和水蒸氣的凝結而形成棺液並逐漸能夠浸溼屍體時，對屍體的長期保存就開始產生作用了。但神祕的“棺液”只能是在密閉的墓室和棺具中才能長期起作用，倘若棺木腐朽，棺液必然也隨之流失，無法有作用了。
