廉頗，廉大將軍，在中國人心目中是無比高大的，然而，那是文學，是舞臺，也就是說，高大的英雄廉頗，只是個藝術形象，而歷史上那個真實的廉頗與人們心目中的形象是相差很遠的。廉頗的原始事蹟幾乎全出自《史記》，特別是專門爲他設的《史記·廉頗藺相如列傳》，要想了解真正的廉頗，我們應該認真地研究這些原始的東西，而不應該受到文藝作品的影響。
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大將軍廉頗攻齊、魏、燕等弱小國家，可謂是戰績赫赫，但是面對主要敵人秦國，就不是這樣了。《史記·廉頗藺相如列傳》：“秦伐韓，軍於閼與。王召廉頗而問曰：‘可救不？’對曰：‘道遠險狹，難救。’”趙王又問趙奢，“奢對曰：‘其道遠險狹，譬之猶兩鼠鬥於穴中，將勇者勝。’王乃令趙奢將，救之”。結果是趙奢“大破秦軍”，打了勝仗。同樣是“道遠險狹”，在趙奢看來是勝利的條件，而在廉頗看來卻是不能出兵的理由。在秦軍面前，畏懼不前的廉頗與趙奢的對比是多麼鮮明啊！
司馬遷既然是專門爲廉頗作傳，就不可能掩其戰績而不書的，然而，記廉頗的對秦作戰僅僅一次，就是秦趙長平之戰的第一階段。趙孝成王七年（公元前259年），“秦與趙兵相距長平，時趙奢已死，而藺相如病篤，趙使廉頗將攻秦”（《史記·廉頗藺相如列傳》）。看得出來，趙國是在“趙奢已死，而藺相如病篤”，無人可以出征的情況下，不得已才讓廉頗出戰的。司馬遷說的話很實在。結果如何？戰鬥一開始，“趙軍士卒犯秦斥兵，秦斥兵斬趙裨將茄。六月，陷趙軍，取二障四尉。七月，趙築壘壁而守之。秦又攻其壘，取二尉，敗其陣，奪西壘壁”。廉頗因首戰失利“堅壁以待秦，秦數挑戰，趙兵不出”（《史記·白起王翦列傳》）。
廉頗的堅壁不出，並非像有人說的那樣是英明之舉，而是不得已而爲之。長平之戰，雙方前後參戰總人數當以百萬計，曠日持久地磨蹭下去，誰都承受不了。如果廉頗能在遠道而來的秦軍立足未穩部署不定時給以重創，長平之戰應該不會是這個結局。可是，由於廉頗初戰失利，既而是消極防禦，使得秦軍有了重新調整部署的時間：一、調白起擔任主帥；二、秦王親自到前線督戰；三、“發年十五以上悉詣長平”。至此，趙國敗局已定，就是誰也無力迴天。堅壁不出，並不是趙國的戰略初衷，因此“趙王既怒廉頗軍多失亡，軍數敗，又反堅壁不敢戰，而又聞秦反間之言”，撤了廉頗的主帥職務。趙王的怨怒是有根據的，被撤主要是廉頗本人戰績不佳，秦國的反間計只是起了催化劑的作用，根本原因還是廉頗違背了趙國的作戰意圖，作戰失利。
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長平之戰，傷了趙國的筋骨，後人皆大罵趙括，其實，敗勢先已由廉頗鑄成了，縱是孫子吳起他們來了，也無可奈何。
由此看來，廉頗只能欺負小國，在對強秦的作戰中就不行了：第一次是害怕，連出兵都不敢；第二次是失敗，並無英雄的樣子。
的確，《史記·廉頗藺相如列傳》開篇就說，廉頗“以勇氣聞於諸侯”，但那時是秦國着力南下，主力在巴蜀荊楚，趙國與周圍國家相比尚屬強大，廉頗假借着虎威，尚可打一些勝仗。但在秦人來攻時，他與趙奢、李牧、藺相如等敢打敢碰的人相比，就不可同日而語了。然而，趙奢、李牧、藺相如都沒有廉頗名氣大，這是因爲廉頗還有一個負荊請罪的故事。
由於負過荊請過罪，彷彿廉頗是個襟懷坦蕩、勇於改過的君子。可是，他這個人有了錯誤就改，改了卻再犯。長平戰後，趙王曾再次起用廉頗，“以尉文封廉頗爲信平君，爲假相國”（《史記·廉頗藺相如列傳》），這是比以前更重用了。趙悼襄王立，因燕人樂乘伐燕有功，“使樂乘代廉頗。廉頗怒，攻樂乘，樂乘走。廉頗遂奔魏之大梁”（《史記·廉頗藺相如列傳》）。因爲別人比自己功高了官大了，廉頗就犯了老毛病，把人家樂乘攆跑了還不算，竟然棄強秦壓城的國家於不顧，爲了個人怨憤，再一次耍小孩子脾氣，跑到別的國家去了。可能是魏國也看明白了廉頗這個人，“廉頗居樑久之，魏不能信用”（《史記·廉頗藺相如列傳》），不但沒有重用，而且不信任他。後來他從魏國又跳槽到了楚國。在楚國，他也沒得到重用，這時，他說出了“我思用趙人”，可惜，爲時晚矣。最後，廉頗老先生一個人默默無聞地客死在異國他鄉。
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《史記·廉頗藺相如列傳》共記廉頗、趙奢、李牧、藺相如四個人，以攻戰取勝論，趙奢、李牧、藺相如三人皆在廉頗之上，司馬遷以廉頗爲記敘之首，並非是因他功勳最著，而是因爲廉頗居趙爲官時間最久，以他爲主線便於敘述趙史，以補《史記·趙世家》之簡約。
作爲藝術形象的廉頗，可以保留其光輝，但是對於歷史的廉頗，必須要實話實說。
