早在兩千多年前的奴隸社會，我國就有了儲藏食品的“冰鑑”了，《周禮》中就有冰鑑儲藏食品的記載：“祭祀供冰鑑。”冰鑑，其實就是古代的冰箱，是用所鑿的冰塊製作的，樣子就像現在的甕，古人把各種熟食或者酒水放在裏面冷藏，效果跟現在的冰箱差不多。
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《禮記·月令》記載了每年隆冬季節，江河之水凍結實了，天子命人鑿冰窖藏，等到來年仲春，又命人開窖取冰，同羔羊一道，到宗廟祭祀，祭祀過後，餘下的冰留給自己夏日享用的景況。《詩經》中也有奴隸冬季鑿冰儲藏，供貴族夏季食用的記載。周朝的時候，官府還設置了專門負責取冰、用冰的官員——“凌人”。“凌人”的職責就是在隆冬時節組織鑿冰藏冰，等到來年春天製成冰箱——鑑。
三國時，人們開始把周代以來建在地下的“冰庫”、“凌室”、“凌陰”搬到了地上，建造了“冰臺”。這時的冰受當時客觀條件的限制，儲量還是很是非常有限的，一直到了隋唐時期，民間肆坊纔開始出現土冰庫，用冰儲藏食品製造食品的方法纔得到了進一步的普及。
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唐朝時，京城長安出現了專門靠冰發財的商人，當時藏冰已用於交易，只是價格太昂貴。到了唐末，隨着制火藥的硝石的大量開採，人們發現硝石溶於水時吸收大量的熱，可使水溫降到結冰。於是人們開始在夏天製冰了，但數量很有限，官府用冰主要還是來源於藏冰。這時候的冰依然是皇親貴族享受的專利品，普通老百姓是無法享受到冰的滋味的。
宋太祖建隆三年(962年)，朝廷專門設置冰井務一職掌管冰事。隨着民間經濟的繁榮，冷食花樣也在不斷翻新，市場上出現了往冰塊里加水果或者果汁的冷飲。《杜陽雜俎》中詳細記錄了當時製造冷飲的方法。冷飲開始大量進入市場。到了元代，蒙古人喜愛奶食，他們就把果漿、牛奶加入冰裏，這種冷飲就有點冰激凌的味道了。直到1560年，法國卡特琳皇后的一個私人廚師，才根據馬可·波羅從中國帶到歐洲的這種配方，製造出和現在幾乎一樣的冰激凌。明清時期，藏冰之風更加盛行，藏冰不單單是官府的事了，民間也已經涉足了。
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清代也和明朝一樣，由於各衙門官員領的“冰票”用不了，就流傳到了民間，有了冰，人們的日子就好過多了。清嚴緇生《憶京都詞》自注中就曾經說過：“冰窖開後，兒童舁賣(擡着賣)於市。只須數文錢，購一巨冰，置之室中，頓覺火宅生涼。餘戲呼爲水晶山，南中無此物也。”夏日的涼爽之情，躍然紙上，溢於言表。
