清代有民謠說，“房新樹小畫不古，此人必是內務府”。說的是如果京城出現一暴發戶，新蓋豪宅，其內的樹還沒長大，牆上又掛着最近的畫，那必定是內務府官吏。因爲在內務府當差，是給皇家辦事，來錢極快，要不了多久即可在寸土寸金的京城置辦高宅大院。
內務府是清代獨有的機構，職官多達3000人，還沒算普通匠役、軍丁和太監。這比掌管全國疆土、田畝、戶籍、錢穀的事務最繁的戶部人數多十倍以上，可說是清朝規模最大的機關。內務府主要職能是管理皇家事務，諸如皇家日膳、服飾、庫貯、禮儀、工程、農莊、畜牧、警衛扈從、山澤採捕等，還把持鹽政、分收榷關、收受貢品。內務府主要機構有“七司三院”，最重要的是廣儲司，專儲皇室的金銀珠寶、皮草、瓷器、綢緞、衣服、茶葉等特供品。
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表面上，內務府專管皇室經費，與專管國家開支的戶部平行，二者界限分明。但實際上，戶部經常撥款、借款或挪款給內務府。僅從咸豐七年到同治十三年的17年裏，內務府就挪用部款九百八十萬兩!
其實內務府自身收入已經不菲，每年不下百萬兩。內務府經費大約有七大來源：壟斷人蔘、貂皮買賣的收入;官商與皇商經商得回的盈利及本錢;放貸給鹽商得回的利息及本錢;各處皇莊繳納的租金與北京出租官房的收入;各榷關的盈餘分成;犯罪官員抄家罰沒的財產;官員祕密贖罪罰款。
皇帝是官員紀律的唯一和最高監督、仲裁、處分者。違法官員的罰沒家產或罰款，不入國庫而是入皇帝的小金庫。貪官的家產多爲民脂民膏，這麼做等於變相地通過貪官這抽水泵，源源不斷地將民脂民膏輸送到皇家內庫中去。難怪嘉慶收拾和坤之後，有民謠說“和坤跌倒，嘉慶吃飽”。
值得注意的是，和珅這位被《華爾街日報》列爲世界千年50首富之一的大貪官，不僅是戶部首長，還是內務府首長，將國家財政和皇家財政一把抓。然而，乾隆朝最大貪污犯其實不止和珅一人，因爲和珅從來不是一個人在戰鬥，他上面有人，這個人就是乾隆。
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內務府所涉及的皇家特供，主要有兩大類，一是日常特供，一是非常特供。
日常特供部分由內務府管理的皇莊實現。清代皇莊主要設在北京地區和東北地區，分爲糧莊、納銀莊、瓜果菜園、捕獵戶四類。這些皇莊不但有供給銀糧的義務，還是皇家的“特供農場”，繳納大量優質無公害的家禽、豬、瓜果、蔬菜，甚至柳條、掃帚等物，以供皇家日常基本消費。皇莊不能滿足的部分，則由內務府採購，其中蘊藏大量獲取暴利的機會。據說道光朝內務府買雞蛋，30兩銀子一個，而市場價不過幾個銅板。
非常特供同樣依賴內務府主要是其管理收受的貢品。清代貢品包括各省土貢、外藩貢品和節慶各處官員及商人的報效獻納。皇帝的喜好直接決定了貢品的種類與數量。譬如，乾隆喜歡西洋鐘錶的消息在官場傳出，廣州西洋八音匣等售價立刻猛漲幾十倍。乾隆還喜歡古玉，目前故宮收藏的上萬件古玉，多數是乾隆時期各省督撫的貢品。進貢之風盛行，導致官場出現“幫貢”，即有權進貢的大臣令下屬助其購買貢品，後者又再令其下級官員“幫貢”，如此層層分解貢品指標，造成逐級加碼，因爲經手官員都會從中撈一把。結果送到皇帝手裏價值一萬兩的貢品，意味着督撫可能從州縣官那裏剝削了十萬兩，而州縣官員則可能從民間剝削了百萬兩。
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貢品之外，還有迎合皇家特別需求而生的非常特供，譬如一冷一熱之特供。
與特權有關的一切機構，都會不自覺地隨之膨脹。權力膨脹的同時，內務府財政支出也呈不斷擴張之勢，清末更急速膨脹。
溥儀的英文老師莊士敦在回憶錄裏說：“內務府不僅是管理皇室財產的機構，而且是傳達皇帝旨意、處理各司院事務的機構。……它的權力沒有受到限制，以致擴展到了政界並影響到中國人民的公共生活(臭名遠揚的貪污腐化)。內務府雖非六部之一，但實際上是一個有權勢的大機構，它同皇帝的密切關係賦予了它一種影響與威望，這是其他機構望塵莫及的。”
