如果不是因爲和嫂子偷情，沮渠牧犍不會落到“面縛請降”(《通鑑》)的尷尬境地，北涼的滅亡也不至於來得那麼快。歷史就是這樣殘酷，一個看似不經意的偶然事件，卻會像多米諾骨牌一樣，產生一系列連鎖效應，一着不慎，滿盤皆輸。
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歷史過去了1500年，我們無法令時光倒流，去探究沮渠牧犍的內心世界，也無從考證他是否將亡國的最終結局歸結到那次偷情，但可以肯定的是，他確實爲此付出了最爲沉重的代價。
沮渠牧犍，生年不詳，死於公元477年，五胡十六國時北涼國的末代君王。“臨鬆盧水胡人”(《晉書》)，盧水胡人是匈奴的一個分支部落，因居於盧水(今青海西寧)而得名。
沮渠本是匈奴部族的一種官職稱謂，分左沮渠、右沮渠，相當於漢制的宰相或太尉，沮渠牧犍的“先世爲匈奴左沮渠，遂以官爲氏焉”(《晉書》)。到了東漢時期，沮渠部族遷居盧水(今青海西寧)，之後向南向北均有發展，漸成西域一支強大部族。
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沮渠牧犍家世也算顯赫，世代爲部落酋長，屬於部族中的貴族，因而得以在後涼爲官。伯父沮渠蒙遜是後涼的宿衛，蒙遜的伯父沮渠羅仇在跟隨後涼帝呂光徵河南失利後被殺，“宗姻諸部會葬者萬餘人”(《晉書》)，蒙遜於是與堂兄沮渠男成起兵反叛後涼，並擁立建康太守段業爲涼州牧(不久改稱涼王)，是爲北涼。
但段業只是傀儡，大權由沮渠蒙遜掌控。4年後蒙遜殺段業自立，隨後打敗南涼攻滅西涼，統一了涼州全境，成爲當時西部最爲強大的割據政權。公元433年，沮渠蒙遜病死，因其子尚幼，侄子沮渠牧犍即位。
北魏滅北涼，北方疆土盡屬拓跋氏，標誌着五胡十六國的徹底終結。北涼，在五胡十六國中，只是偏安西陲的小國，並不起眼，然而由於它特殊的地理位置，向來爲兵家必爭之地。涼州的範圍大致是今天的甘肅省，還包括內蒙和青海一部分，是中原與西域諸國的交通要衝，“河西走廊”的必經之地。
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爲了防禦匈奴，漢武帝開闢武威、酒泉、張掖、敦煌四郡，後設涼州刺史，涼州因“地處西方，常寒涼也”而得名。五胡十六國時，這裏先後建立了前涼、後涼、南涼、西涼、北涼五個割據政權，佔到了16國的三分之一。
