在我國古代懲治罪犯有很多種刑罰，五花八門，種類繁多。如果有人犯了罪，那麼別擔心，在這琳琅滿目的刑罰中，總能找到適合他的一款。輕微的比如有監禁，發配，仗刑，宮刑等等。如果罪行嚴重，那就要判死刑了，大家千萬不要以爲死刑就是砍頭了事，其實不然，死刑也分好多種，比如砍頭，凌遲，車裂，腰斬，誅九族等等，砍頭只是這其中最輕微的一種刑罰。
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砍頭還分爲斬立決和斬監侯兩種，斬監侯是對於那些有着遺留案情的罪犯，一般會等到第二年秋季，在秋決時開刀問斬。而斬立決則適用於那些量刑適當，證據確鑿的罪犯，一旦判決，很快就會被押到菜市口處斬。
菜市口是清朝專門用來處決犯人的刑場，明朝時期這裏本是京城內最大的蔬菜市場，到了清代這裏被開闢爲刑場，很多影視劇中的推出午門外斬首，實際上就是被拉到了菜市口。每年的冬至前夕，就到了清政府舉行秋決大典的時候了，首先大理寺、刑部、都察院等衙門會給犯人來一個三司會審，向犯人通告即將被執行死刑。
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死刑執行前一天夜裏，牢頭就會給犯人送來一頓豐盛的晚餐，名曰斷頭飯，也叫辭陽飯。按清代的餐標，一般就是兩樣，一個醬肘子加上一斤大餅，還可能有些酒。來送飯時，牢頭們都會對犯人說上一句恭喜的話：“您大喜了，官司終於結束了。”聽到這話，死囚們一般都會哭笑不得。
吃過斷頭飯，第二天矇矇亮，死囚們就會被押上囚車，經宣武門，過宣武門外大街來到菜市口。正因爲如此，宣武門在當時也被稱作死門，宣外大街上當時還有一處比較有名的酒店，也就是喝酒的地方，囚車路經此地，犯人們可以要求喝一碗酒，這裏的酒度數極高，喝一碗，酒量不好的人就會暈暈的了，喝完酒，犯人們就會將酒碗拋到腦後，摔個粉碎，最後由官府結賬，繼續上路。
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到了菜市口，犯人被押下囚車，跪在地上，一字排開，穿着紅衣服的劊子手扛着大刀站在身後，就等午時三刻一到，就要開刀問斬了。這段時間是犯人最難熬的時刻了，有的膽小的會被嚇得打哆嗦，甚至跪不穩倒在地上，一是因爲死期將至，二是怕疼。
死期將至那是沒辦法了，一般的犯人等不到那句刀下留人的聖旨。而怕疼，卻有些辦法，當時京城內有一家藥店，專門研製了一種麻藥，名叫鶴頂血，吃下這種藥，就會讓人麻木，不管多疼，也沒什麼感覺。一些有錢的犯人家屬，一般都會給看守們送錢，給犯人服下此藥。犯人們吃了之後，就舒服多了，也不打哆嗦了，也能跪的穩了，然後就只待午時三刻了。
