“文字獄”是古代統治者故意從作者的詩文中摘取字句，羅織罪狀，製造冤獄。如果按照這個定義，宋朝是有文字獄的，像元豐年間蘇東坡的烏臺詩案，元祐年間蔡確的車蓋亭詩案，崇寧年間黃庭堅的碑文案等等。
不過，宋朝文字獄遠遠沒有明、清時期文字獄的慘烈，涉及的人員也沒有明、清時期衆多，並且，明、清時期的文字獄總是伴隨着嚴刑酷罰，常常一個家族、一個學派的人員被處死，慘不忍睹。比如，有人根據史料統計，清朝順治、康熙、雍正、乾隆四朝期間，共興文字獄166起，共處死了200多人，牽涉3000多人。
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而宋朝的文字獄，幾乎沒有人因此而被殺頭、滅族的，頂多撤職、貶官了事，有時風頭一過，又官復原職，影響沒有明、清時期大。所以，很多人沒聽說過宋朝有文字獄，也就不那麼奇怪了。在這裏，我們聊聊蘇東坡的“烏臺詩案”，看看發生的原因、經過和結果，順便也可以瞭解一下宋朝文字獄的特點。
北宋到了宋神宗時期，由於朝廷機構臃腫，人滿爲患，外部北方遼國、西北夏國不斷侵擾，軍費開支陡增，加上每年要向遼、夏支付高額的賠款，導致財政空虛，人民生活困苦，許多走投無路的百姓甚至揭竿而起，在內憂外患的壓力下，年輕的宋神宗爲了擺脫困局，起用王安石，推行了“熙寧變法”。
當時，蘇東坡爲基層官員，耳聞目睹新法的執行情況，尤其“青苗法”在執行中走樣，損害了百姓利益，便上書提出不同意見。宋神宗求勝心切，聽不得不利於新法的指責，頗不高興。這種情況下，御史舒亶和李定認真閱讀蘇東坡的文字，從《湖州謝上表》和詩歌《王復秀才所居雙檜二首》找到了他們需要的“證據”，以此彈劾蘇東坡，說詩文中有譏謗皇帝、攻擊新法之語，蘇東坡因此被捕，坐牢103天。因御史臺又稱“烏臺”，故此案叫“烏臺詩案”。
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據說，蘇東坡下獄時，獄官當面就問他祖宗五代，有無“誓書鐵券”。爲什麼有此一問呢?因爲按當時的規定，只有死囚纔會詢問五代之內有無“誓書鐵券”，其他只問三代，可見蘇東坡的罪行之重。只是，宋神宗在如何處置蘇東坡的問題上，有點六神無主。宋朝不殺士，這是祖宗成法，他不願意開殺戒。但蘇東坡反對變法造成了負面效應，也是不得不面對的問題。後來，考驗蘇東坡是出於國家大局考慮，還是從一己之私來表達對新法的態度，成了宋神宗判斷此案輕重的關鍵。爲此，他甚至安排宦官去獄中“臥底”。
某日天剛黑，蘇東坡像往常一樣，倒頭便睡，躺下不久，有兩個人推門進來，什麼也不說，也倒頭睡下。蘇東坡未在意，酣聲頓起。凌晨四更，來人悄悄離開了監獄，蘇東坡酣聲如故。原來，這二人是宋神宗身邊侍從，特來觀察蘇東坡的，看他心裏有沒有鬼的，心中有鬼，自是輾轉反側，心中無鬼，當然起居自然。第二天，宋神宗特別高興地對大臣們說：“朕知蘇軾胸中固無事也!”於是，免了蘇東坡的大罪，將他貶官了事。
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史籍中，關於蘇東坡獲救還有一說，就是宋社宗的祖母太皇太后曹氏，當時，曹氏大病，宋神宗想大赦犯人爲祖母祈壽。曹氏說：“用不着赦免天下兇犯，放了蘇東坡一人就夠了!”蘇軾因此獲釋，貶官黃州。
其實，北宋建國以來，很少有文字獄。宋太祖在太廟寢殿立了“誓碑”，有不殺士大夫及上書言事人的祖訓。宋仁宗也非常痛恨羅織材料、陷人以罪的行爲，規定誤判致人以罪者，終身不再選用。這種氛圍和傳統，使宋朝產生文字獄的機率降到了較低層面。
