在中國封建歷史中，皇帝代表着至高無上的權威，不僅什麼都要用最好的而且都要用別人用不到的。古代皇帝吃飯不叫吃飯，要叫做用膳。每一頓飯也不是簡單的幾個菜而是一百多道菜。這麼多菜肯定吃不完，但是作爲皇帝可以吃不完，但是排場一定要有的。
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皇帝一天吃兩頓，上午一頓下午一頓，飯菜都在火上煨着，皇帝一說吃飯，馬上就得端上來，晚了就得挨罰，甚至惹上殺身之禍。因此，伺候每頓飯都是誠惶誠恐的。而且上菜也不是那麼簡單，一道菜做好了之後會由御膳房直接由內務府直接掌管，還掌管着業務大臣若干人，而這些人都是皇帝信任的人，最大限度避免下毒。用膳也有一定流程，衛士傳膳，然後驗毒，再由宦官試吃，這個叫“嘗膳”，最後一步纔是皇帝用膳，所以這整個過程是繁瑣而細緻的。
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每天都有這麼多菜，皇帝也不可能吃剩菜，那麼多餘的菜要怎麼處理呢?有時候皇帝會賞賜給自己的大臣，但是大臣也會自己在家吃，所以剩飯剩菜就成了滯銷品。有時候皇上也會賞賜給宮女太監等人。被賞賜的人也只能在單獨設的桌子前站着吃，是站着吃完這也是皇帝大大賞的，不想吃不餓也得吃完，而且還要表明“味道好極了”。
在絕大多數的古代影視劇中，京城裏面都會有幾家打着皇帝御用廚師的招牌開的酒樓。生意一般都會很火爆。
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但是皇宮的福利待遇肯定要比外面的好，所以哪有那麼多廚師跑出來單幹，所以這些菜一般都是皇宮裏面倒賣出來的剩菜，後期加熱一下就賣出去了。食客們就算知道是剩菜但是大多也不介意，畢竟是皇宮裏吃的東西，肯定是好東西。
在明清時期，倒賣皇帝的剩飯剩菜竟然形成一條非常賺錢的產業鏈，據野史不完全統計，專門靠這條產業鏈掙錢的最多的時候竟然達到一萬人。從太監、宮女，到民間小販，三教九流都匯聚其中，可見其中利潤之龐大。
