由於後宮俸祿是一筆龐大的開支和經濟負擔，所以要進行後宮“立法”，以達到少支出的目的。據《國朝宮史》反映，明代後宮開支巨大，“有明之季，脂粉錢歲至四十萬兩，內用薪炭，巧立名色，靡費更甚”。有鑑於此，清朝皇家制定了一套嚴格的後宮經費使用制度，“我聖祖仁皇帝鑑往規來，禁浮返樸，垂爲誡諭，家法昭然”。
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明代後宮僅化妝品的費用，每年就要花去40萬銀子，可想其他開支了。因此國力強盛年代，後宮規模可能很大，如唐玄宗宮妃有4萬人，有條件養活那麼多老婆嘛。實際上，即便在唐玄宗時代，後宮開支也讓他感到沉重。唐玄宗是怎麼養活那麼多宮妃的?首先是國家財政支出，再是建自己的“小金庫”，讓太監、爪牙下去搜刮民財，明朝中後期的皇帝也這麼幹過。
《舊唐書·食貨志》(卷48)記載，爲了養活後宮成羣美妃，唐玄宗便想方設法搞錢，“開元中，有御史宇文融獻策，括籍外剩田”。就是檢查戶籍以外的隱 瞞土地，結果僅此一項便多收稅幾百萬貫。有個叫王的自薦要給唐玄宗查徵稅，王搞錢有方，每年“進錢百億”，實際都是變向剝削來的。搜刮來的這麼多錢到哪去 了，史稱，“供人主宴私賞賜之用”，這裏的“人主”就是唐玄宗，搜刮來的鉅額款項，全讓他花在後宮上了。
需要說明的是，各個朝代後宮的年俸不盡相同，並非哪一朝的妃子都有這麼高的待遇。如東漢劉秀當皇帝時，天下剛定，財政欠豐，後宮的俸祿就可憐了。《東 漢會要·內職》記載，只有皇后和貴人被授印封號，而美人、宮人、綵女等低級宮妃，並無地位和品級。有爵秩的貴人，年俸也不過數十斛稻穀。至於其他宮妃，僅 是逢年過節時給點賜俸。國力下降、敗落時，後宮的規模就很小了——多了，皇帝也養不起啊。
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宋時宮妃月俸很高，宋仁宗趙禎當皇帝時，宮人的月俸一度高達12000貫。寶元年間，西部邊境戰事吃緊，不斷受到西夏的侵擾，軍事調動頻繁，財政經費也同時吃緊，趙禎只好在後宮嬪妃身上摳錢用，養不起了。《宋史·食貨志·會計》(卷179)記載，當時天章閣侍講賈昌朝進言，江湖一帶每年運送到京城的糧食有600餘萬石，三分之二用在軍餉，剩下的三分之一則被閒人消費了，商議節省開支。右司諫韓琦建議，要節約開支，先從皇宮開始，可見後宮嬪妃都是“閒人”。
有的朝代，皇帝還會打白條，拖欠薪水，給的是“口頭支票”。遇到國事危急時，還要捐款，給皇帝當老婆也是不容易的。如趙禎，在軍費困難一直無法解決的情況下，只好接受諫議，削減後宮賞賜，“減皇后至宗室婦郊祠半賜，著爲式;皇后、嬪御進奉乾元節回賜物皆減半，宗室、外命婦回賜權罷”。皇后、嬪妃每人捐助5個月的俸祿，彌補軍費不足。
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有時遇到國家財政收入下降、年景不好，皇帝只好找個理由，比如陰陽失調，後宮陰氣太重，把宮妃釋放遣散。唐文宗太和年間，“出宮女千人”;宋仁宗時，“前後出宮人幾百人”。唐憲宗更乾脆，一下把自己的後宮放出200車人，讓她們出宮後隨便嫁人。
