鄭和，本姓馬，名和，小名三寶，又叫馬和、馬三寶，雲南昆陽人。洪武十四年(公元1381年)，大將傅友德、藍玉、沐英打下雲南，把剛滿10歲的三寶擄進軍中，後來又送給燕天朱棣，於是三寶就成了燕王府的一個小宦官。三寶聰明好學，有智謀韜略，又懂兵法，在“靖難”中立了不少戰功。永樂二年(公元1404年)，明成祖獎賞“靖難”功臣的時候，晉升三寶爲內官監太監(內官監太監是宦官中最高的官職)。過去說“馬不能登殿”，明成祖親自寫了一個大大的“鄭”字賜給三寶，讓他以鄭爲姓，從此，便叫鄭和了。
有一天，明成祖問大臣袁忠徹：“我想讓三寶率領船隊下西洋訪問各國，你看怎麼樣?”那時候，把現在蘇門答臘以西的整個印度洋都叫“西洋”。就當時的航海技術說來，西洋是海陸險遠的地方。袁忠徹想了想，說：“無論從相貌還是才能，三寶在宦官中都是沒說的，完全可以勝任。”鄭和是回族，遠祖從西域來到中國，祖父和父親都曾有過航海的經驗，鄭和生活在這樣一個家庭裏，懂得了一些進行海外貿易的知識。所以，鄭和確實是完成明成祖聯絡各國、發展海外貿易的最好人選。鄭和接受了明成祖的特別使命，經過充分準備，各方面都就緒之後，選定吉日，啓程遠航。
公元1405年7月11日，蘇州府劉家港(今江蘇省太倉縣瀏河口)人山人海，鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴。鄭和告別了歡送的官員和黎民百姓，登上船隊中最大的船隻——寶船，緩緩向東駛去。這隻船隊總共有208艘船，光是長44丈、寬18丈的寶船就有62艘，其中有航海技術人員、管理事務人員和翻譯、醫生等。鄭和此次下西洋，加強了與亞非各國相互間的瞭解，發展了海外貿易。
從永樂三年到宣德八年(公元1405到1433年)，鄭和七次率船隊遠航，28年的航海活動，耗盡了他的心血。宣德八年三月中旬(公元1433年4月上旬)，這位偉大的航海家在最後一次航行的歸途中，病死在印度半島的古裏(今印度科澤科德)。鄭和率船隊七下“西洋”，先後訪問了亞洲和非洲的30多個國家，最遠到達非洲東岸赤道以南和麻林地(今肯尼亞的馬林迪)和慢八撒(今肯尼亞的蒙巴薩港)，這是世界航海史上的偉大壯舉。它加強了中國同這些國家的友好關係，促進了各國的經濟文化交流。鄭和是打開從中國到東非航道的第一人，他的航行比哥倫布首航美洲大陸早87年，比達·伽馬繞過好望角到達印度早93年，比麥哲倫到達菲律賓早116年，他在世界航海史上立下了一座豐碑，是世界航海事業的偉大先導者。
