一般人通常認爲，妓女嘛，不論是歌妓，還是藝妓，以及色妓，無非都是爲了錢，勾引風流男人，逢場作戲，哪有動了真情的?作爲妓女，接待客人總是賣笑或賣身，極不情願地付出了女人的資本，換來的是金錢和富貴雍容，暗地裏卻有淚無處流，有苦無處訴。
然而，古代愛情故事《桃花扇》中的秦淮河畔媚香樓裏的名妓李香君，卻是一個情願與風流倜儻翩翩少年侯方域情定終生、至死不悔的有情有義的妓女。她甚至爲了深愛的人不願接受逼婚跳樓自殺，血染桃花扇，真的是令人憐惜的秦淮名妓，也因爲如此，李香君的哀怨悲慘的愛情故事在衆多妓女中出類拔萃，成爲一個與衆不同的秦淮名妓。
據侯方域《李姬傳》中的記載，李香君是秦淮河畔媚香樓裏的紅姑娘。秦淮河畔媚香樓的主人是李大娘，就是李貞麗，李大娘很有俠氣，她年輕時候也是秦淮河邊的紅妓女，年長後用自己的積蓄建了媚香樓，收養了幾個乾女兒，以詩酒歌舞待客。最給媚香樓撐臉的就是李香君了。李香君自小在李大娘身邊長大，詩書琴畫樣樣精通，性情上也學了李大娘的豪爽俠氣，真的很逗人喜愛。要說李香君的美貌，真的與衆不同，她嬌小玲瓏，眉眼俏麗生輝，小嘴脣微微上翹，顯出幾分俏皮，真的是一個可人兒的摸樣，李香君又對桃花扇十分酷愛，因此是媚香樓的紅姑娘。
侯方域，河南商丘人，祖父是明朝的太常卿，父親做過戶部尚書，都是剛直不阿之人。侯方域自小就隨家鄉名士學習詩書，敏慧多彩，真的是少年才俊子。崇禎十六年，22歲的侯方域到南京參加會試，年少氣盛的侯方域根本沒把應試當做一回事，便慕名來到媚香樓，一睹"香扇墜"李香君的風采。侯方域走進李香君的房間，李香君嬌小盈盈地請客入了座，侯方域便被正面牆上一幅"寒江曉泛圖"迷住了，而且畫上還題有一首詩，"瑟瑟西風淨遠天，江山如畫鏡中懸。不知何處煙波叟，日出呼兒泛釣船。"當得知此畫和詩歌是李香君親手所作的時候，侯方域簡直不敢相信，這麼一個嬌小稚嫩的青樓女子，能做出這般神韻的詩畫，真的令人刮目相看。於是兩人便很投機，彼此都認爲找到了知己。臨走時，侯方域留下一首詩："綽約小天仙，生來十六年;玉山半峯雪，瑤池一枝蓮。晚院香留客，春宵月伴眠;臨行嬌無語，阿母在旁邊。"一種欣賞傾慕的情懷在詩中表露出來，一個是風流倜儻的翩翩少年，一個是嬌柔多情、蕙質蘭心的青樓玉女，幾次交往之後，便雙雙墜入愛河之中，纏綿難分。按當時的風俗，如果有客人鍾情於一個妓女，只要出資舉辦一個隆重的儀式，再給妓院一筆重金，這個妓女便可以專門爲這位客人服務了，這套手續就是"梳攏"，因爲李香君是秦淮名妓，梳攏就必須是風流雅士，宴會的級別也很高，而且禮金也很豐厚，纔不至於失面子，可是侯方域是出來趕考的，身邊當然沒有很多銀子，想得到李香君，卻又無能爲力。這時候，友人楊龍友雪中送炭，重金資助侯方域，由於侯方域急於得到李香君，也沒想到更多，於是，侯方域便順利梳攏了李香君，當夜就將一柄上等的鏤花象牙骨白絹面宮扇送給了李香君作爲定情物，肩上也繫着侯家祖傳的琥珀扇墜。李香君深知侯方域的真心，於是便深愛着侯方域。
只是，侯方域越想越覺得有問題，楊龍友家中並不富裕，給侯方域重金相助必有原因。經過一番追問，原來是阮大鋮從中搞鬼。阮大鋮是明神宗萬曆四十四年的進士，多年在朝中做官，爲人很是陰險詭詐，與宦官魏忠賢狼狽爲奸，阮大鋮設法讓楊龍友送錢給侯方域，並且讓楊龍友隱瞞實情，無非是想通過拉攏侯方域而緩和與陳貞慧的關係，使他們不與自己作對，好無所欲爲。侯方域素來痛恨阮大鋮的人品和姦行，瞭解到真相後十分氣憤，並決意要把錢還給阮大鋮，以斷絕奸人的不良用心，可怎樣才能籌到一筆錢呢?李香君很快就察覺到侯方域的心事，當然極力支持着，她變賣了幾件心愛的首飾，又從姐妹們那裏借到了錢，湊夠了數，交給侯方域。侯方域被李香君的知情明理深深打動了，他緊擁着李香君嬌小的身軀，感激得說不出一句話來。
"有別離的苦楚，纔有重逢的喜悅，好男人志在四方，豈可在媚香樓裏消磨了豪情壯志。"李香君一番話給了侯方域的堅毅和力量，侯方域揮淚離開北京城，渡江北上，投奔到正督師揚州的史可法手下，成爲史可法的文書，爲抗清報國效力，努力在實現着自己的豪情壯志。
自此之後，李香君閉門謝客。只是，金都御史田仰久聞李香君的豔名，想順便收李香君爲侍妾。田仰的想法正合阮大鋮的心思，阮大鋮一直想報復侯方域，如今機會來了，一來可以討好田仰，二來可以發泄心中的積憤。於是，阮大鋮便派人帶重金到媚香樓下聘，李香君當然毫無商量一口拒絕了。只是，阮大鋮還不死心，便採取強娶之計。娶親的隊伍人多勢衆，李大娘攔也攔不住，已直接衝進樓裏，大有不擡走人絕不罷休的勁頭。李香君被逼得走投無路，便想跳樓自殺。幸好李大娘和媚香樓的姐妹搶救及時，李香君跳樓未死，娶親之事業就不了了之，只留下她鍾愛的帶血的桃花扇。住在附近的楊龍友聞訊趕來，看到帶血的絹扇孤零零地落在地上，心有不忍，深爲李香君的貞烈品性所感動，於是楊龍友帶着絹扇回到家中，就着扇面上的血跡稍作點染，血跡便成了一朵朵鮮豔欲滴的桃花，再以墨色略襯枝葉，一幅灼灼動人的桃花圖完成了。從此以後，李香君便鍾愛着桃花扇，因爲扇面上的桃花，是李香君的鮮血染成的，上面凝結着她與侯方域纏綿哀怨的愛情故事，也是她此生全部的希冀所在。
國難當頭，阮大鋮用計將李香君徵進宮中，要逼李香君成爲歌姬，李香君帶着無限的眷戀和遺憾，被逼入宮。清兵又攻下揚州，直逼南京，弘光皇帝聞風而逃，南京城不攻自破。南京城破之時，李香君乘着夜色逃出皇宮，想回媚香樓，可惜媚香樓早就成爲一片火海。李香君在長板橋被師傅所救，奔向蘇州，侯方域來到南京城卻無法遇到李香君。李香君來到蘇州之後，身染重病，無藥可醫。這時，面臨着死亡的李香君仍然深深地思念着侯方域，她日夜捧着那血染的桃花扇，回憶這侯方域的音容笑貌，淚水浸透了衣襟。
