越王勾踐滅掉吳國後，獻給吳王夫差的西施到底是死是活，成了一個千古之謎。
吳越故事中的西施其人，《史記》中並沒有任何記載。直到東漢時期的《吳越春秋》，纔出現她的儷影：吳亡後，“越浮西施於江，令隨鴟夷以終。”—請注意，這裏出現了一種奇怪的東西：“鴟夷”。鴟夷，就是馬革或牛革做的袋子。越王勾踐把西施裝進“鴟夷”，壓上石頭，投之於江。至於民間盛傳的西施和范蠡相戀的故事，惟一的記載是東漢《越絕書》：“西施復歸范蠡，同泛五湖而去。”
西施到底是鴟夷沉江，還是與范蠡同泛五湖，像童話中一樣，從此過上了幸福的生活?似乎成了一個謎團。善良又善於自欺的民間選擇了後者。於是“美人計”西施故事的大團圓結局，撫慰了中國民間的好奇心。
可是，《史記·貨殖列傳》記載的范蠡的結局卻與同泛五湖的傳說迥然不同：“范蠡……乃乘扁舟浮於江湖，變名易姓，適齊爲鴟夷子皮，之陶爲朱公。”—請注意，這裏又一次出現了“鴟夷”這種奇怪的東西!根據司馬遷的記載，越滅吳後，范蠡不辭而別，改名叫“鴟夷子皮”，前往齊國。“鴟夷子皮”就是皮袋子。一個人好好地姓範名蠡，後來離開齊國到陶(今山東定陶)的時候又改姓朱，卻偏偏在離開越國的時候改名叫皮袋子，這難道不是一件奇怪的事嗎?“鴟夷子皮”，這是什麼樣的名字呀!難道複姓“鴟夷”，名“子皮”?這件離奇的舉動發生在西施鴟夷沉江之後，因此毫無疑問是范蠡和西施相戀的鐵證!
西施鴟夷沉江，范蠡痛不欲生。逃亡途中，浮舟於湖上，爲了紀念刻骨銘心的愛人，范蠡拋棄了基本的更名原則，姓名不分地叫自己“鴟夷子皮”—以致西施死命的鴟夷爲名。愛情，只有愛情，刻骨銘心的愛情，才能解釋如此離奇的舉動，也才能稍稍撫慰一顆破碎的心。這個名字不僅向天下公告了越王勾踐的殘忍手段，公告了范蠡和西施的生死戀情，同時草蛇灰線，傳遞出范蠡和越王勾踐的恩怨糾纏。
—臺灣小說家高陽如此解釋范蠡自稱“鴟夷子皮”的緣故：
鴟夷是用牛皮或馬皮做的酒囊，用得着時，虛能受物，腹大如鼓，用不着時，不妨掩而藏之，范蠡以此自況，正就是君子用行舍藏的意思。一說，吳王夫差賜屬縷劍，命伍子胥自殺，用鴟夷盛了他的遺體，投之於江，所以范蠡自稱鴟夷子皮，在表示他亦是越王的罪臣。(高陽《清官冊》)
這兩種說法都錯了。前者無法解釋爲什麼後來齊國請范蠡做相的時候，范蠡拒絕的原因。既然“君子用行舍藏”，齊國請他做相，正是君子“用”的時候到了，爲什麼還要“藏”起來呢?後者直以范蠡自爲越王罪臣，就更離譜了。“飛鳥盡，良弓藏;狡兔死，走狗烹”，是藏良弓和烹走狗的人不仁義，並非“良弓”和“走狗”有罪在前。況且范蠡本非越人，乃是楚人，本來就是四海遊蕩，輔佐越王只不過是想成名立業，試一試自家本領如何，功成身退，再繼續遊蕩四海，何罪之有?
歷史學家們閉目塞聽，不願深究范蠡何以自況“鴟夷子皮”的真正原因，也許仍然是“成王敗寇”的心理慣性使然，因爲西施之死揭破了帝王霸業之後的骯髒祕密;可是他們也錯過了考證出西施和范蠡相愛的鐵證的光榮。
西施死後，范蠡心如死灰，一霎間消滅了所有的雄心壯志。要復仇嗎?西施已不能復生。況且越王有恃無恐，滅吳的強大軍隊還等着稱霸天下呢。
范蠡出走，萬念俱灰，浮舟臨江，自號“鴟夷子皮”，自此之後，飄飄何所似，天地一沙鷗。
想到以後的生計，苟活的餘生，范蠡喟然而嘆曰：“計然獻了七條計策，越國僅僅用了其中的五條就打敗了吳國。既然用來治國很有效，我要用這七條計策來治家。”計然是范蠡的老師，名叫辛文子，是晉國逃亡公子的後代，是一個大經濟學家，也是一個技術精湛的“相者”。范蠡用計然傳授的方法，到山東定陶去經商，因爲他認爲定陶是天下的中心，與四方的諸侯國四通八達，貨物交易起來十分便利。范蠡的方法是治理產業，囤積居奇，但是隨機應變，與時逐利，而不是苛求他人。他認爲善於經營致富的關鍵是：能夠任用賢人，懂得把握時機。
在十九年的時間裏，范蠡三次賺了千金之財，兩次都散給了貧窮的朋友和遠房同姓的兄弟。到了晚年，范蠡精力衰竭，把產業委託給了子孫，變成了家族式的企業。子孫們繼承了他的產業，繼續滾雪球式的發展，終於有了家財鉅萬。
范蠡化悲痛爲力量，把失去西施的悲痛轉化爲巨大的生產力，成了千萬富翁，以致今天的生意人都供奉着陶朱公的牌位和畫像。
