明末時期，外憂內患，民生凋敝，社會動盪不堪，在一些人爲溫飽問題而愁容滿面的時候，只有一個地方仍然是歌舞昇平，迎來送往好不熱鬧。這個地方，便是素有溫柔鄉之稱的秦淮河畔。在這裏，有解語小花，有高潔女子，有姿容雙全的姑娘，同時也有癡情才女。
秦淮河畔，美女無數，在明末清初之時，卻有“秦淮八豔”名動天下。此“八豔”有：顧橫波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白門、馬湘蘭、柳如是、陳圓圓。她們或姿容無雙，或溫柔解意，是當時才子名士競相追捧的對象。在這些女子中，有一佳人較爲特殊，她姿容中等，沒有其他人那般明豔無雙，但是她獨具一股空谷幽蘭的氣質，而被時人讚歎。她愛蘭、惜蘭、擅畫蘭，她自己也如空靈的蘭花般，在濁世淤泥中保持自己的高潔，此女便是明末才女馬湘蘭。
馬湘蘭原名馬守貞，字玄兒，小字月嬌，在家排行第四，故又稱四娘。公元1548年馬湘蘭生於金陵，自幼不幸淪落風塵，成爲秦淮河畔的一名妓。據傳說，她本是湘南一官宦人家的千金小姐，但是到底是否如此，又是哪家小姐就不得而知了。
馬湘蘭雖是一名地位低下的妓女，但是卻獨愛蘭花，她自己也保持着一股高潔的氣質，且爲人曠達，性望輕俠，揮金如土。她的金銀常常是左手來，右手去，或是資助無錢赴考的落魄秀才，或是幫助不幸遇禍的商賈，對於自家左右貧窮的人家更是時常接濟，是一個非常豁達的姑娘。
明末戰亂，許多好人家的姑娘都流落青樓。特別是著名的秦淮河畔，當時更是紅粉無數，美女如雲。在一堆面容豔麗的紅粉佳人中，馬湘蘭的容貌並不突出，若是真算起來只能評爲中等。她能位居“秦淮八豔”之中，憑的不是相貌，而是她的才名和性格。馬湘蘭秉性靈秀，能詩善畫，尤擅畫蘭竹，故有“湘蘭”著稱。雖然“姿首如常人”，但“神情開滌，濯濯如春柳早鶯，吐辭流盼，巧伺人意”。因而被很多人賞識，她的蘭花畫的極好，在當時成爲名流爭先收藏的對象，也因此受很多王公貴族的追捧。就算是現在，她的墨蘭圖收藏於日本博物館，仍然被人們讚歎。
在秦淮有了名聲的馬湘蘭，攢下了不少錢財，在客人的資助下，於秦淮河畔修建了一座“幽蘭館”，裏面花石清油，於鬧市中取靜。便是在“幽蘭館”，馬湘蘭遇上了她一生的執念。
王稚登是明末落魄才子，據傳他四歲能作對，六歲善寫擘窠大字，十歲能吟詩作賦，長大後更是才華橫溢。腹有詩書才華，年輕的文人自然希望自己能將所學報效國家。可惜的是在當袁煒幕僚的時候，因爲袁煒得罪了當時當權的宰輔徐階，連帶他也不受朝廷重用。空有一身才幹卻無處施展，心灰意冷的王稚登回到了江南故鄉。
落魄的才子，豔名遠播的妓女，若是按照慣例，定會延展出一則曲折離奇、蕩氣迴腸的愛情故事。可惜的是，這兩人在相識之後，雖然惺惺相惜，且似乎對對方都有好感，但是卻一直都沒有結果。
落魄的才子可能希望，學有所成之後，纔對癡戀自己的女人一個家。而癡情的名妓，則不求回報，甘心等候。然而等候得來的卻不是結果，而是遺憾。
兩人相識幾十年，交往甚密，卻一直都沒有婚嫁，直到馬湘蘭去世，王稚登都沒有給她一個回答。
馬湘蘭是出名的才女，是聞名後世的癡情女，不僅是因爲她的一生都在守候一個男人，更因爲最後她的死也是因爲那個男人。
王稚登七十大壽的時候，馬湘蘭集資買船載歌妓數十人，前往蘇州置酒祝壽。席間她破例再展歌喉，爲自己的愛情高唱。“宴飲累月，歌舞達旦”，歸後一病不起，在臨死之前，她似有所感，讓僕人將她的蘭花擺在她的身邊，最後強撐沐以禮佛端坐而逝，年57歲。一代佳人，就此遺憾離世。
