晚清時期，張之洞是一個絕對繞不過去的人物。他在政壇叱吒風雲30年，歷經中法戰爭、戊戌變法、洋務運動、八國聯軍入侵、義和團運動等近代中國的標誌性事件。
值得一提的是，他是中法戰爭的中方主帥(兩廣總督)——而這一場戰爭，是中國自鴉片戰爭以來，唯一取得勝利的一次對外戰爭。
我們知道，張之洞在中國政壇權傾一時之際，正是中國大廈將傾的關鍵時刻。他因此與曾國藩、李鴻章、左宗棠並稱晚清“四大名臣”。後來，慈禧太后逝世，臨死託孤，張之洞是唯一在場的漢族大臣。由此可見，張之洞在慈禧太后心目中的位置。
然而，張之洞在晚清政壇呼風喚雨之前，曾經經歷過漫長的“潛伏期”。雖然他14歲就成爲秀才，16歲就成爲舉人。可在關鍵性的會試上，總是差了一把火，直到27歲才金榜題名，成爲進士。此後，又在浙江、湖北、四川一帶，擔任考官、學政一類“閒職”。
直到遇到慈禧太后。
1881年，慈禧太后作出一個醞釀已久的決定。她下了一道命令，讓張之洞在一夜之間，由從四品的翰林院侍講學士，直接升爲從二品的內閣學士、禮部侍郎。
巧的是，同爲晚清“四大名臣”之一的曾國藩，也曾經享受過這樣的破格提拔待遇。當年道光皇帝很欣賞曾國藩，屢屢破格提拔他。使得他十年七遷，連躍十級，成爲政壇奇蹟。
有了慈禧太后的欣賞，44歲的張之洞迎來了他的黃金時代。就在這一年，他被任命爲山西巡撫。巡撫與禮部侍郎一樣，也是從二品，可在地方擔任行政長官，與在京城做沒有多少實權的禮部侍郎，完全不可同日而語。
此後，張之洞歷任兩廣總督、湖廣總督、署理兩江總督、軍機大臣等職，官至體仁閣大學士。他大力倡導“中學爲體，西學爲用”，成爲洋務派的主要代表人物。
常言道，“權力導致腐敗，絕對的權力導致絕對的腐敗。”可是，手握重權的張之洞，卻素以清正廉潔聞名。
他一生經手籌建了數不勝數的官辦新式企業，如果要聚斂財富，簡直就是舉手之勞。而他長期擔任封疆大臣，只要稍微示意，自有許多人送錢送物，不在話下。可是，張之洞始終守住做人的底線，恪守清廉的爲官之道。
一次，適逢張之洞60歲生日。他關上大門，悄悄地在兩廣總督衙門中過。有探聽到消息的商人帶着鞭炮前去祝賀，卻吃了閉門羹，只好帶回家燃放。
張之洞兩袖清風，以至於死後，家中“債累累不能償，一家八十餘口幾無以爲生”。他家裏甚至拿不出喪葬費，不得不依靠親友和門生的資助處理後事。
不過，張之洞雖然清正廉潔，卻送給慈禧太后一件寶貝——即翡翠“降魔杵”。
慈禧太后一生鍾愛翡翠，搜刮天下極品。對於張之洞贈送的翡翠“降魔杵”，她相當喜愛，日夜把玩，愛不釋手。
慈禧太后死後，這件翡翠“降魔杵”被帶進陵墓，成爲琳琅滿目的殉葬珍品中的一件。可惜的是，後來，慈禧太后的陵墓遭到軍閥孫殿英的盜竊，很多寶貝都流失了，包括慈禧生前極其鍾愛的翡翠“降魔杵”，也流失在海外，不知影蹤。
張之洞之所以要送給慈禧太后“降魔杵”，自然是感謝她的知遇之恩。這說明，張之洞並非“腐儒”之流，在某些時候還是很懂得人情世故的。
