馮媛是漢元帝比較寵愛的后妃之一。她出身名門，知書達理，長相貌美，入宮後很快就從長使升至美人，又升爲婕妤，併爲元帝生下一子，取名劉興。作爲一名後宮，馮媛只是關心、愛護、體貼元帝，原本乏善可陳，可她在一次意外事件中的表現，卻讓她成爲一位大英雄，並被載入史冊。
話說建昭元年(前38)的一天，元帝興致很高，帶領後宮諸妃到虎圈遊玩，順便觀看鬥獸。這時，一隻大熊突然跑出圈外，攀過欄杆試圖攻擊元帝，情況十分危急。見到大熊突襲，元帝的寵妃傅昭儀及其他妃嬪都驚叫起來，嚇得撇下元帝，只顧自己逃命，唯獨馮媛一個箭步衝到元帝前面，“當熊而立”(《漢書·外戚傳》)，用身體護住元帝，擋住大熊繼續向前。接着，衛士們一擁而上，將大熊殺死。元帝嚇出了一身冷汗，好在有驚無險。
事後，元帝問馮媛，你一個小女子，何以敢在衆人驚懼奔逃的時候不顧個人安危，冒着被熊咬死甚至吃掉的危險前去擋熊呢?馮媛回答：“我聽說，猛獸得到人吃後，就不會再向前走了。妾怕熊傷害陛下，所以前去阻擋。”元帝聽後，嗟嘆不已，從此以後對馮媛高看一眼，加倍敬愛。次年，也就是建昭二年(前37年)，馮媛的兒子劉興被封爲信都王，馮媛也被封爲昭儀，僅次於皇后。
馮媛因“當熊”，成爲著名的愛君典故，與“班女辭輦”並稱后妃美德。她臨危不懼、捨命護君，雖然得到了元帝的敬愛，卻也招來巨大禍患。“當熊”事件後，馮媛成了英雄，而“傅昭儀等皆慚”(《漢書·外戚傳》)，馮媛因此遭到傅昭儀的忌恨。元帝死後，馮媛被尊爲信都太后，成帝死後，哀帝即位。哀帝的祖母傅昭儀，就是當年那位“傅跑跑”跟着沾了光，被尊爲帝太太後，後又改稱皇太太后。因爲傅太后因“當熊”事件丟了面子，與馮媛結下了宿怨，30多年了，一直耿耿於懷，如今得了勢，便要置馮媛於死地。
建平元年(前6年)，傅太后先指使死黨史立、張由誣告馮家謀反，將馮家殺了個人仰馬翻。在傅太后的策劃下，馮媛的死期也到了，很快，史立帶着毒藥來了。見到馮媛時，史立問馮媛服不服，並戲言說：“當初，熊攻擊元帝，你那麼威武，今天還怕啥?”面對死亡，馮媛如同當年“當熊”一般，非常坦然，說：“這是宮中之事，何需讓你們這些下人知道!”說完，拿起史立帶來的毒藥，一飲而盡。不過，馮媛並沒有死，有人請求處死馮媛，哀帝不忍心，便將馮媛廢爲庶人，遷往雲陽宮，不就便死去。
劉興的兒子，也就是馮媛的孫子漢平帝即位後，將史立、張由等人廢爲庶人，將傅氏家族一干人法辦，最終爲祖母馮媛平反昭雪。
