劉盆子是漢高祖劉邦之、城陽景王劉章的後代。公元8年，王莽篡位，劉盆子家族被貶爲庶民。儘管外面戰事頻繁，但劉盆子擁一田，攜一牛，過着田園生活。
王莽末年，綠林、赤眉農民起義爆發，各個起義軍都在四處尋找西漢劉氏皇室後代當皇帝，以便以“匡扶漢室”爲藉口來統領其他起義軍。
起義軍首領樊崇找到了西漢景王的後人劉盆子、劉茂和劉孝三人。只是這三人由誰來當皇帝，衆起義軍首領都爭執不下。最後終於想了一法：抓鬮。
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這些起義軍在河南鄭縣城北修了一個高壇，壇上設立景王神位。衆首領向神位禱告了一番，然後擡上一個竹筐來。只見筐裏有三個竹片，這就是讓劉氏三子弟抓的閹。劉孝年長先抓，是一個空白竹片。第二個由劉茂來抓，又是一個空白竹片。最後當然是劉盆子抓到了。這件事聽起來很荒唐，但卻是就這麼歷史性地發生啦。
主持儀式的樊崇一看，忙把劉盆子扶到高壇中央，然後率領衆起義軍下拜，一時間壇下高呼萬歲，黑壓壓跪了一大片人。劉盆子年方15歲，是一個放牛娃，光着腳，一個普通老百姓。他從來也沒見過這陣勢，頓時嚇得哇哇大哭，快速跑下高壇，把抓來的神符扔了就要溜走，哭喊着回家放牛。樊崇一見着了急，忙叫人把新皇帝抓了來，命人嚴加看守。就這樣，劉盆子當了起義軍的傀儡皇帝，一直當了3年。
後來赤眉軍遭到劉秀圍困後大敗，被迫投降。由放牛娃晉升爲皇帝的劉盆子，也成了劉秀的階下囚。
