柳永，一個不得志的才子。沒能早早考到功名，後來勉強中了進士也還是不得志。但這，卻成就了他的另一份功業：行吟詞人、民間歌手。在官場上沒他的位置，在市井中卻受到了人們的追捧。
一、不願君王召，願得柳七叫
北宋的前期，人民是較爲安居樂業的，北宋的娛樂業也格外發達。看看皇帝，開國的馬上皇帝除外，剩下哪個不是琴棋書畫，樣樣皆通?更有那徽宗的畫，仁宗的詞，作爲專業的畫家詞人都夠格。在這樣的大環境下，歌舞昇平也就不奇怪了。
柳永，就是在這樣的大背景下，開始寫詞的，而且，一寫成名，一寫而不可收，一寫而受到廣泛歡迎，本想業餘，卻成了專業寫手。
柳永，作爲一個文人，一個讀了不少詩書的才子，當然也是想走科考之路做官的。可是，卻總也考不到功名，無奈苦悶之下，也就只好到娛樂城(瓦肆勾欄)中去尋求慰藉，尋求精神的解脫。卻不想，魚兒剛好入了大海，他的才學，在這裏受到了前所未有的歡迎。
由於柳永寫得一手絕妙好詞，隨便給哪個歌妓寫上幾句，她就會身價倍增。又由於他處於城中久了，與歌妓玩出了感情，也是真心的喜愛同情理解這些歌妓，所以歌詞既美，又能符合歌者之心，於是，歌妓們對他愛得發狂。柳永在弟兄中排行老七，又稱柳七，能和柳七親熱唱和，哪怕是倒貼銀子，也成了歌妓們的最高願望，也就有這樣的歌謠在歌妓中廣爲傳唱了：“不願君王召，願得柳七叫；不願千兩金，願得柳七心；不願神仙見，願識柳七面。”
甚至在柳永死時，沒錢下葬，還是妓女們集資安葬了他。此後，每逢清明時節，都有歌妓舞妓自帶美酒佳餚來到柳永墓前，祭奠這位詞人，慢慢的就成了一種風氣，叫“吊柳會”，也叫“上風流冢"。如果到城外踏青，必須先“上風流冢”，否則，就是不懂規矩會被人看不起。直到北宋滅亡，高宗南渡，這種風俗才中斷。
所謂人生在世，天地公心。人各有志，各展其才，不管才大才小，只要才能得用，就不枉活一生。只要專心、盡心，能對人有益，也就不算虛度生命了。這就是爲什麼歷史記住了秦皇漢武，但也同樣記住了柳永。
二、凡有井水處，皆能歌柳詞
柳永，正史中沒有記載。他的生平事蹟，散見於野史筆記，大約在公元1017年，開始到京城趕考。以自己的才華他有充分的信心金榜題名，而且幻想着有一番大作爲，誰知考了兩次都沒有考中。在這期間，他四處遊山玩水，閒逛之餘，就是寫詞。其中有一首是《鶴沖天》：
黃金榜上，偶失龍頭望。明代哲遺賢，如何向?未遂風雲便，爭不患狂蕩。何須論得喪?才子詞人，自是白衣御相。煙花巷隋，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且總偎紅翠，風流事，平生楊。青春都一怕。忍把浮名，換了淺斟低唱。
傳遞的意思就是：雖然沒有考上功名，但只要有才，就是一個沒有官服的卿相。要那些虛名有什麼用，還不如把它換來吃酒唱歌。既表現了一種蔑視王侯、輕視浮名的氣度，也是對科舉不中的一點牢騷。卻不想，爲這詞，卻又把功名耽誤。
柳永做詞，已是名頭很響了。不僅市井中傳唱，皇宮之中，有時也免不了要唱唱曲的。這首發牢騷的閒詞，竟然傳到了宮裏，仁宗皇帝看了之後，自然是不高興的：這是什麼腔調，考不取功名就發牢騷，好像我大宋朝不能識才。雖然這時還沒有文字獄，不會治他的不敬之罪，但好印象肯定是沒留下。所以，當柳永好不容易通過了第三次考試，需要皇帝圈點放榜時，仁宗看到柳永的名字，不由就想到了那個牢騷，“淺斟低唱即好，何要浮名?且去填詞吧。”又把他給勾掉了。到這種程度，柳永也就只能是認了，乾脆做了一個如算命先生般隨手而拿的幌子，上書：“奉旨填詞柳三變。”
柳永的詞，不僅傳到官中，皇帝都能看到，還傳到了千里之外的金國，爲金人的南侵起了助推作用。在《望海潮》一詞中，柳永以生動的筆墨，把西湖的美景，錢江潮的壯觀，杭州的繁華富庶，當地上層人物的享樂，人民的勞動生活，都一一鋪陳於筆下，描繪了一幅優美壯麗、生動活潑的畫面：
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙。怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠現，戶盈羅綺競牽奢。重湖疊i山獻}清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，咯嘻釣史蓮娃。千騎擁高牙。乘醉聽蕭鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。
據後人羅大經在《鶴林玉露》一書中記載：這首詞傳播開來後，金國的海陵王完顏亮聽到了，覺得’‘三秋桂子、十里荷花”的江南實在是太美了，一定要打過去看看，遂起了南侵之意。完顏亮的南侵，已是一百年之後的1162年了，可見柳詞影響的廣泛和經久不衰。
也正是如此，所以時人才有“凡有並水處，皆能歌柳詞”的民謠。
可以說，正是柳永政治上的抑鬱失志，生活上的特殊經歷，以及博學多識、妙解音律的才能，才使他成爲致力於詞作的專業同人。在柳永之前，間是被當做“詩餘”，不登大雅之堂的，是文人們在茶餘酒後沒事時做着玩的。而由於柳永的大力開拓，由於他對市民生活的熟悉，對都市的繁華、妓女的悲歡、市井的戀情以及山水草木、離情別緒的深切感受，在詞的內容和表現手法等方面都有大的創新，才帶動了詞這一文學體裁的重大發展和變化。不僅他本人的詞在當時流傳極廣，其他許多文人也紛紛致力於詞的創作，使宋詞成爲我國文學寶庫中的一朵奇葩。柳永的貢獻，柳永的影響，是不能低估的。
清朝紀曉嵐在《四庫全書總目提要》中對柳永倍加推崇:“詩當學杜詩，詞當學柳詞。”
柳永經歷了宋真宗、仁宗兩朝四次大考纔在四十七歲時中了進士，據統計，這四次考試共取進士九百一十六人，其中絕大多數人都順順利利地做了官，有的或許還很顯赫，但他們早已被歷史忘得乾乾淨淨，只有柳永，聲名永存。
